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S T. LOUIS (AP) — En muchas ciudades, nadie sabe dónde se encuentran las tuberías de plomo bajo tierra. Eso es importante porque las tuberías de plomo contaminan el agua potable. Después de la crisis del plomo en Flint, los funcionarios de Michigan aceleraron los esfuerzos para ubicar sus tuberías, un primer paso hacia la remoción.

Pero otros lugares se están moviendo más lentamente.

Eso significa que a medida que se disponga de miles de millones de dólares en nuevos fondos federales para abordar el problema, algunos lugares estarán en una mejor posición que otros para solicitar fondos rápidamente y comenzar a excavar.

Los que esperan corren el riesgo de quedarse atrás.

“El problema en este momento es que queremos reducir el tiempo que las personas vulnerables viven expuestas al plomo”, dijo Eric Schwartz, codirector ejecutivo de BlueConduit, que utiliza modelos informáticos para ayudar a las comunidades a predecir dónde están sus tuberías de plomo.

En Iowa, por ejemplo, solo un puñado de ciudades han ubicado sus líneas de agua con plomo y hasta ahora solo una, Dubuque, ha solicitado fondos federales recientemente disponibles para eliminarlas. Los funcionarios estatales aún expresaron su confianza en que encontrarán sus líneas principales antes de la fecha límite del gobierno federal de 2024 y las comunidades tendrán tiempo para solicitar fondos.

El plomo en el cuerpo puede reducir el coeficiente intelectual, atrofiar el desarrollo y causar problemas de comportamiento en los niños. Las tuberías de plomo pueden filtrarse en el agua potable. Eliminarlos elimina la amenaza.

Hay millones de tuberías de plomo en el suelo, instaladas hace décadas, que llevan agua del grifo a los hogares y negocios. Se concentran en el medio oeste y el noreste, pero están presentes en gran parte del país. El mantenimiento de registros dispersos significa que muchas ciudades no saben cuáles de sus tuberías de agua están hechas de plomo, de PVC o de cobre.

Algunos lugares como Madison y Green Bay, Wisconsin, han logrado eliminar los suyos. Pero es un problema costoso e históricamente ha habido pocos fondos federales para abordarlo.

“La falta de recursos ha sido un gran problema”, dijo Radhika Fox, directora de la oficina de agua de la Agencia de Protección Ambiental.

El presidente Joe Biden firmó un proyecto de ley de infraestructura el año pasado eso finalmente proporcionó un gran impulso, asignando $15 mil millones durante cinco años para ayudar a las comunidades con tuberías de plomo. No es suficiente para resolver el problema, pero ayudará.

Las comunidades que evitan el problema o esperan demasiado pueden no ser elegibles.

“Si no se organiza y no presenta una solicitud, no obtendrá el dinero”, dijo Erik Olson del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Los funcionarios locales pueden comenzar el trabajo de reemplazo antes de completar un inventario detallado, pero es útil tener una estimación de dónde están las tuberías de plomo, dijo Eric Oswald, director de la división de agua potable de Michigan.

“Necesitamos saber que han identificado las líneas de servicio de plomo antes de que vayamos a financiar el proceso de remoción”, dijo.

ESCÁNDALO TRAS ESCÁNDALO

Las tuberías de plomo han causado daños durante décadas. En los últimos años, los residentes de Newark, Nueva Jersey y Benton Harbor, Michigan, se vieron obligados a usar agua embotellada para necesidades básicas como cocinar y beber, después de que las pruebas revelaran niveles elevados de plomo. Flint, una comunidad de mayoría negra donde los funcionarios inicialmente negaron que hubiera problemas con el plomo, centró la atención nacional en la crisis de salud. La confianza pública en el agua del grifo cayó despuésespecialmente en las comunidades negras e hispanas.

Sri Vedachalam, director de equidad hídrica y resiliencia climática en Environmental Consulting & Technology Inc., dijo que espera que las comunidades reemplacen las tuberías para el beneficio de los residentes.

“Pero siendo realistas, si es para evitar la vergüenza, sigue siendo una victoria”, dijo.

Hay algunos indicios de que la vergüenza ha sido un motivador. Michigan y Nueva Jersey aprobaron duras medidas para combatir el plomo en el agua potable, incluida la aceleración del proceso de mapeo, después de minimizar los altos niveles de plomo. Pero las cosas se están moviendo más lentamente en algunos otros estados como Iowa y Missouri que no han experimentado crisis similares que acaparan los titulares.

A principios de agosto, la EPA instruyó a las comunidades sobre cómo documentar sus tuberías. El dinero fluirá de acuerdo a las necesidades de cada estado, dijo Fox. Hay asistencia técnica disponible y también términos más fáciles para las comunidades desfavorecidas.

Las pruebas de agua en Hamtramck, una ciudad de casi 30,000 habitantes rodeada por Detroit, han revelado periódicamente niveles preocupantes de plomo. La ciudad asume que la mayoría de sus tuberías están hechas del metal problemático y se está trabajando para reemplazarlas.

“Hemos estado trabajando calle tras calle”, dijo el administrador municipal Max Garbarino.

El reemplazo de tuberías es tan buscado en Michigan que las comunidades han solicitado más fondos de los que estarán disponibles de inmediato.

PREOCUPACIONES DE EQUIDAD

La EPA distribuyó los primeros fondos utilizando una fórmula que no considera la cantidad de tuberías de plomo en cada estado. Entonces, algunos estados recibieron mucho más dinero por tubería de plomo que otros. La agencia está trabajando para corregir eso en los próximos años. Michigan tiene la esperanza de que si los estados no gastan su dinero, eventualmente fluirá hacia ellos.

Schwartz de BlueConduit dijo que los funcionarios deben asegurarse de no omitir las inspecciones de tuberías en los vecindarios pobres, para garantizar que los inventarios sean precisos. De lo contrario, si hay mejor documentación en las áreas ricas, es posible que reciban financiamiento de reemplazo más rápidamente, incluso si no lo necesitan tanto.

Dubuque, una ciudad de unos 58.000 habitantes en el río Mississippi, quiere más de $48 millones para reemplazar aproximadamente 5.500 de sus tuberías que contienen plomo. El trabajo de mapeo comenzó hace años y los funcionarios anteriores se aseguraron de que se actualizara correctamente, anticipando que algún día sería un requisito federal. Tenían razón.

Christopher Lester, gerente del departamento de agua de la ciudad, dijo que esos esfuerzos anteriores facilitaron la solicitud de fondos.

“Somos afortunados de tener el inventario desarrollado. No necesitamos tratar de ponernos al día”, dijo Lester.

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