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SANTIAGO XALITZINTLA, México (AP) — Cuando el volcán Popocatépetl despertó en 1994, los científicos mexicanos necesitaban personas en el área que pudieran ser sus ojos y oídos. La policía estatal los ayudó a encontrar a uno, Nefi de Aquino, un agricultor de unos 40 años que vivía junto al volcán. A partir de ese momento, su vida cambió.

Él mismo se convirtió en policía, pero con un trabajo muy específico: vigilar el Popocatépetl e informar todo lo que veía a las autoridades e investigadores de diversas instituciones.

Durante casi tres décadas, de Aquino dice que ha estado “cuidando” el volcán conocido cariñosamente como “El Popo”. Y durante los últimos 23 de esos años, ha estado enviando fotografías diarias a los científicos.

La colaboración entre investigadores y residentes locales, generalmente personas de escasos recursos, es crucial para el monitoreo de volcanes en México. Cientos de aldeanos colaboran de diferentes maneras. A menudo, los residentes locales son los únicos testigos de eventos clave. A veces, los científicos instalan dispositivos de grabación en sus tierras o les piden que recolecten muestras de cenizas.

Una noche de esta semana, el delgado policía de 70 años con voz ronca detuvo su camioneta cerca del cementerio que domina su ciudad natal, uno de los mejores miradores de la zona. A sus pies se encontraba el pueblo de Santiago Xalitzintla. Justo enfrente, a una distancia de 23 kilómetros (14 millas), se encontraba el Popocatépetl, echando humo y el borde de su cráter brillando.

Como parecía tranquilo, De Aquino no se quedó mucho tiempo. Durante la semana anterior, había estado ocupado enviando fotografías digitales del volcán a una gran cantidad de investigadores de universidades y agencias gubernamentales a medida que aumentaba la actividad de la montaña y las autoridades elevaban el nivel de alerta.. Una vez más, los ojos del mundo estaban puestos en el Popocatepetl de 17,797 pies, incluidos los de los 25 millones de personas que viven dentro de las 60 millas de su cráter.

El viernes, las autoridades dijeron que la actividad del volcán había disminuido un poco, aunque mantenían el mismo nivel de alerta.

Un agricultor que fue empacador de carne durante tres años en Utah cuando tenía poco más de 20 años cuando emigró ilegalmente a los Estados Unidos, la vida de De Aquino dio un giro radical un día en 1994 cuando alguien en su ciudad natal le dijo que la policía lo estaba buscando.

Al principio tenía miedo de ir a la policía, pero finalmente lo hizo. La entrevista fue breve.

“’¿Sabes leer?’ ‘Sí.’ ‘¿Escribir?’ ‘Sí.’ ‘¿Manejas?’ ‘Sí.’ ‘¿Tienes una licencia?’ ‘Sí.’ ‘Diablos, este funcionará’”.

Los oficiales le dijeron a De Aquino que el gobierno estaba buscando personas para monitorear el volcán y que él, entonces de 41 años, tenía ciertas ventajas. Parecía serio, había terminado el bachillerato y durante su corta estancia en Estados Unidos había aprendido a hacer fotografías.

Al principio se le dio un rol voluntario de protección civil, y tomó algunos cursos en el Centro Nacional para la Prevención de Desastres, o CENAPRED, donde estuvo “sumergido en el volcán”. Pero no estaba encantado con hacer el trabajo sin paga. Entonces las autoridades ofrecieron enviarlo a la academia de policía.

Aunque De Aquino se convirtió en un oficial con algunas funciones policiales normales, era un policía extraño. Casi siempre trabajaba solo, patrullando caminos remotos de montaña, tomando fotos del volcán.

Las formas en que las personas locales que ayudan a monitorear el volcán son compensadas rara vez son sencillas, porque no están en las nóminas de las universidades u otras instituciones de investigación, a pesar de “convertirnos en nuestros ojos cerca del volcán”, dijo Carlos Valdés, investigador de la UNAM. Instituto de Geofísica y ex titular del CENAPRED.

A modo de ejemplo, Valdés dijo que la persona clave cuando se instaló el sistema de monitoreo sísmico en el Popocatépetl fue un montañero que vivía en el poblado de Amecameca. El hombre, ya fallecido, conocía las rutas más seguras para escalar y cómo evitar colocar instrumentos en lugares que eran sagrados para los lugareños.

La forma de indemnizar al hombre era “comprar llantas para su jeep, reparar el vehículo, conseguirle abrigos”, porque de otra manera era difícil pagarle.

Paulino Alonso, técnico de CENAPRED que realiza trabajo de campo en Popocatepetl, dijo que la colaboración con los lugareños también les ha dado a los investigadores una mejor comprensión de cómo los locales perciben los riesgos.

“Una máquina nunca le hablará a la percepción humana del peligro”, dijo Alonso.

En 2000, cuando el Popocatépetl se volvió más activo, las autoridades declararon alerta roja y miles de personas fueron evacuadas. El trabajo de monitoreo de De Aquino se intensificó.

“Me dieron cámaras, un patrullero y binoculares y todos los días tenía que mandar tres fotos: una en la mañana, otra al mediodía y otra en la noche”, dijo el policía.

Continúa ese trabajo hasta el día de hoy, llenando su casa de paredes de adobe con miles de fotografías. De Aquino vive solo en un rancho modesto en las laderas del volcán, donde tiene algunos árboles frutales que crecen junto a un arroyo, y también cultiva maíz y algunos animales.

De Aquino ayuda a mantener informados a los lugareños sobre el volcán y ayuda durante las evacuaciones. Una vez, su casa se convierte en un refugio improvisado para soldados, policías y funcionarios del gobierno, dijo.

De Aquino ha llegado a sobrevolar el cráter, la primera vez aterrorizado. “Ves toda la base, cómo se enciende, cómo echa humo… se sentía extraño”, dijo.

Ha continuado en su trabajo a pesar de haber pasado la edad de jubilación.

“Lo que he aprendido de (Popocatépetl) es que mientras está tranquilo, no hace nada, pero cuando se enoja, se vuelve loco”, dijo.