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Adolescente vendida como esclava sexual después de que Facebook no hizo nada durante 24 horas

ADAGOM, Nigeria—Cuando llegaron frente a su casa vestidos con jeans azules y camisetas blancas a juego, Agnes*, de 16 años, no tenía idea de que estos dos hombres habían venido a destruir su vida.

¿Cómo podría ella? Después de todo, su tía los estaba esperando.

Sus zapatos de cuero estaban cubiertos de barro del estrecho camino que conduce detrás de la casa. Agnes recuerda que los hombres, que parecían tener treinta y tantos años, le preguntaron si estaba lista para irse.

“¿Quienes son ustedes?” ella respondio. “¿Y de qué estás hablando?”

La tía Helen, que había cuidado a Agnes desde que la madre de la niña murió en un accidente automovilístico el día de San Valentín de 2015, sonrió y explicó que tenía buenas noticias.

Le había encontrado a Agnes un trabajo que significaría que finalmente podría regresar a la escuela. Agnes había dejado de ir a clase en octavo grado cuando estallaron intensos combates entre las fuerzas gubernamentales de Camerún y los separatistas locales. Desde entonces, habían estado compartiendo una pequeña choza en un asentamiento de refugiados al otro lado de la frontera con Nigeria. Soñaba con volver a la escuela en Camerún.

Agnes tardó diez minutos en empacar sus pertenencias en una bolsa de nailon tejido con cremallera. Se subió a un Volkswagen Passat que la esperaba.

Eso fue hace dos años.

Agnes no fue devuelta a la escuela. Estaba siendo llevada de contrabando a una existencia infernal de violación y esclavitud.

“Ahora se siente como si me hubiera engañado y se hubiera fugado con ella.”

— tía helen

Pero esta historia realmente no comenzó en un campamento de refugiados financiado por las Naciones Unidas en el África subsahariana, hacinado y con escasos recursos. Comenzó en Facebook.

Sin que ella lo supiera, una cuenta a nombre de Stan Wantama había publicado una fotografía de Agnes en las páginas del gigante estadounidense de las redes sociales en diciembre de 2019. Pidió a las personas que deseaban tomar a Agnes y otras dos chicas como sirvientas que le enviaran un mensaje privado.

“Es joven y tiene 16 años. ¿La quieres como empleada doméstica? Envíame una bandeja de entrada”, escribió el hombre que se hacía llamar Wantama, quien incluía un correo electrónico proporcionado por la empresa rusa Yandex.

No está claro si Stan Wantama es su verdadera identidad; la imagen de perfil era un dibujo de un joven de origen africano en blanco y negro, aunque las personas en Adagom que lo vieron en persona le dijeron a The Daily Beast que no se parecía mucho al hombre de la imagen. En la página de Facebook, afirmó que vivía en Abuja, la capital de Nigeria.

Encontré las publicaciones de Wantama en Facebook la tarde del 29 de diciembre de 2019, momento en el que aún estaba a la venta, y a las 5 p. que sospeché que puede estar relacionado con el tráfico de personas.

Durante aproximadamente 29 horas, Facebook no tomó ninguna medida.

No lo sabíamos en ese momento, pero según documentos internos de Facebook compartidos por la denunciante Frances Haugen el año pasado, la compañía acababa de introducir nuevas medidas porque su plataforma estaba plagada de anuncios que podrían haber permitido el tráfico de personas. En las semanas previas a que supuestamente Agnes fuera puesta a la venta, documentos internos filtrados revelan que Facebook encontró y deshabilitó casi 130 000 piezas de contenido y más de 1000 cuentas como parte de una búsqueda de contenido que buscaba intercambiar y vender sirvientes domésticos en Medio Oriente y Estados Unidos. África del Norte. El problema era tan grande que a principios de ese año ya habían ampliado su “Política de Explotación Humana” que supuestamente prohibiría el reclutamiento, la facilitación o la explotación de la servidumbre doméstica en sus plataformas con tecnología mejorada para detectar los mensajes.

Ninguna de estas nuevas políticas hizo nada para evitar la publicación sobre Agnes.

No era como si la cuenta de Wantama estuviera siendo sutil. La primera publicación no solo lo presentó claramente como alguien que podría “ayudar a conectar a las personas con las jóvenes empleadas domésticas”, sino que las chicas sobre las que publicó eran claramente jóvenes y vulnerables. También comenzó a negociar con la gente allí mismo en los hilos de comentarios abiertos. “Revisa tu bandeja de entrada”, le dijo a un usuario de Facebook que comentó “Estoy interesado”.

El presunto traficante le estaba diciendo mucho a los algoritmos de Facebook sobre su negocio y sus intenciones y, sin embargo, la empresa, que cambió su nombre corporativo a Meta después de que surgiera el denunciante del año pasado, aún no pudo detenerlo a tiempo.

Facebook finalmente respondió a mi correo electrónico a las 10:02 p. m. Kezia Anim-Addo, jefa de comunicaciones de Facebook en África, dijo que la compañía “está investigando esto en este momento”.

Poco después, la cuenta de Wantama fue suspendida.

Pero fue demasiado tarde. Supuestamente, alguien había comprado a Agnes.

Me tomó 18 meses localizarla.

El primer indicio de que Agnes podría haber venido del asentamiento de refugiados donde eventualmente encontraría a su familia vino a través de otra de las chicas que se anuncian en Facebook. Con ese aviso, partí hacia Adagom en diciembre de 2019 armado con fotos descargadas de las chicas.

La comunidad está ubicada en Ogoja en el estado de Cross River, que se considera una de las partes más pacíficas de una región donde los enfrentamientos son comunes. Miles de personas que huían del conflicto en las regiones anglófonas del noroeste y suroeste de Camerún se han inundado aquí.

Las fotos llevaron a un carpintero, conocido como Clemwood, quien dijo que era el padre de una de las niñas, Glory*, de 13 años. Dijo que Wantama se había hecho amigo de él en un taller de carpintería local y se ofreció a conectar a sus hijas con familias que ayudarían. ellos regresan a la escuela.

“Todo lo que dijo fue que conocía familias que podrían ayudar a mis hijas a completar su educación secundaria siempre que trabajaran para ellas como empleadas domésticas”, dijo Clemwood, quien huyó con su familia de la ciudad de Akwaya, en el suroeste de Camerún, a principios de 2018 después de que los soldados irrumpieran en su casa. compuesto y comenzó a quemar casas. “Nunca me dijo que iba a encontrar un hogar para ninguno de mis hijos a través de Facebook y que iba a conseguir dinero de cualquiera que quisiera llevarse a alguno de mis hijos”.

Habiendo hablado con Clemwood, quien sostuvo que su muy pequeña hija fue anunciada en Facebook como sirvienta sin el consentimiento de la familia, volví a Facebook. Confirmaron que la publicación de Wantama fue “eliminada” y su cuenta “inhabilitada permanentemente” como resultado de “varias violaciones”.

Aunque ahora se había desactivado, publiqué otra advertencia sobre la cuenta de Wantama en Facebook.

Luego, el 11 de enero de 2020, recibí un correo electrónico de una cuenta con el mismo nombre que amenazaba con darme una lección. “Crees que eres inteligente al denunciarme por trata de personas”, escribió Wantama, alegando que había pirateado mi teléfono y obtenido información personal. “Déjame advertirte, nos ocuparemos de ti y serás silenciado”.

No respondió a los correos electrónicos de seguimiento sobre el paradero de Glory, Agnes o cualquiera de los demás.

Clemwood siguió llamando y llamando a los números que tenía de Wantama y Glory sin obtener respuesta durante un año. El rastro se había enfriado.

Eso fue hasta julio de 2020, cuando Helen, la tía de Agnes, entró por casualidad en el taller de Clemwood para comprar un taburete de cocina. Lo escuchó hablando con un anciano sobre lo que le había sucedido a su hija. Helen reconoció la historia y pronto llegó a creer que su sobrina había sido secuestrada por el mismo hombre. Una vez más, nadie había sabido nada de Agnes desde entonces.

La próxima vez que estuve en Adagom, Clemwood me llevó con Helen, quien creía que podría describir a Wantama mejor que él. “Ella ha tenido una conversación más larga con Wantama que conmigo”, dijo.

En la pequeña casa de dos habitaciones de Helen, construida con barro y cubierta con láminas de hierro corrugado, una fotografía de Agnes yacía sobre la cabecera de un colchón de seis resortes. Helen, una cristiana devota, mira atentamente la fotografía todas las mañanas y reza por su sobrina, creyendo que algún día volverá a casa. Pero está llena de pesar por dejarla irse con alguien a quien apenas conocía.

“Él [Wantama] dijo que había notado a mi sobrina desde lejos y estaba convencido de que era una chica brillante, por lo que quería asegurarse de que trabajara para alguien que se aseguraría de que completara su educación secundaria”, dijo Helen. “Ahora parece que me engañó y huyó con ella”.

Helen ha sido la tutora de Agnes desde que tenía 12 años. Su hermana, la madre de Agnes, murió en un accidente automovilístico el 14 de febrero de 2015. Agnes nunca conoció a su padre. La familia dice que su madre fue violada y embarazada por un hombre que huyó. La madre de Agnes crió sola a su hija, a menudo trabajando como empleada doméstica para familias en Yaundé para poder recaudar dinero para cuidar a su único hijo.

“Después de que su madre muriera, fui a Yaundé y la traje de regreso a Akwaya para que se quedara conmigo”, dijo Helen. “Pero la guerra anglófona comenzó unos años más tarde, así que huimos a Nigeria”.

El conflicto estalló después de que el gobierno de habla francesa de Camerún tomó medidas enérgicas contra los angloparlantes, que representan el 20 por ciento de la población y estaban tratando de salvaguardar su propio enclave en el noroeste del país. Desde un referéndum en 1961, cuando los cameruneses anglófonos, entonces bajo el dominio británico, votaron para volver a unirse al Camerún francófono, las relaciones entre los dos grupos han sido difíciles, especialmente porque el gobierno central recortó la autonomía regional.

Las fuerzas de seguridad comenzaron una represión brutal contra los manifestantes en 2017, matando a personas y quemando comunidades. Varios grupos armados anglófonos comenzaron a tomar represalias, empeorando la situación y contribuyendo al desplazamiento de cientos de miles de angloparlantes. Más de 71.000 cameruneses están ahora registrados en Nigeria como refugiados.

Un informe de ACNUR (PDF) publicado el mismo año en que se alega que Wantama explotó a los refugiados, encontró que tres de cada cuatro hogares de refugiados cameruneses no tienen acceso adecuado a los alimentos. Hasta el 82 por ciento de los refugiados cameruneses en Nigeria están adoptando lo que la ONU denomina “estrategias de afrontamiento negativas”, que incluyen explotación laboral y sexo de supervivencia. Muchos, especialmente los adolescentes, terminan en manos de personas con antecedentes de explotación de personas vulnerables.

Llegó una llamada a Helen totalmente inesperada después de casi un año y medio de silencio. Era Agnes, y dijo que acababa de escapar de la casa del hombre al que Wantama la entregó.

Dijo que estaba a salvo y que se estaba quedando con un viejo amigo de la escuela en Eyumojok, en el suroeste de Camerún, que estaba a unas 10 millas de la ciudad fronteriza de Ekok, cerca de Nigeria. La historia de lo que le había sucedido allí durante ese largo período fuera de casa fue impactante.

Helen me hizo saber que había recibido noticias y me fui a reunirme con Agnes, que quería contarme la historia completa.

“Estoy muy feliz de tener mi libertad otra vez y no veo la hora de volver a la escuela.”

— Inés

Ekok es un pueblo notorio por donde pasa todo tipo de contrabando: petróleo de contrabando, arroz extranjero, armas y tráfico de niños. La Embajada de Estados Unidos en Camerún señaló en un informe de este año que los traficantes nigerianos traen cada vez más niños del país “a las principales ciudades de Camerún para trabajos forzados”.

Hay una atmósfera anárquica en esta región, en parte porque las autoridades están más preocupadas por los grupos rebeldes. Tras la crisis anglófona, las agencias de seguridad camerunesas a lo largo de la frontera con Nigeria han estado buscando separatistas y sus simpatizantes. Podrían arrestarte por llevar una barba sin afeitar o por vestirte con ropa andrajosa, ya que los funcionarios asumirán que has pasado días en el monte luchando contra las fuerzas gubernamentales. El contrabando, sin embargo, continúa prácticamente sin control.

Cuando llegué, Agnes salió por la puerta principal de un pequeño apartamento de dos habitaciones en las afueras de Eyumojok con un vestido largo que casi le cubría los pies. Se veía muy diferente a la niña que Wantama había anunciado en Facebook. Su cabello había crecido y estaba peinado hacia atrás, su rostro era más maduro que el que aparecía en el feed de Facebook de Wantama. Me saludó con una gran sonrisa.

La adolescente de voz suave dijo que la llevaron a Ekok el día de Año Nuevo de 2020 junto con otras dos niñas de su edad después de que Wantama las recogiera en la ciudad fronteriza nigeriana de Ikom. A su llegada a Camerún, dijo que las niñas fueron llevadas a un complejo lleno de casas de una sola habitación construidas por un importador local para albergar a los conductores y almacenar mercancías traídas de Nigeria. Ella dijo que las tres niñas pasaronla noche durmiendo en el piso de una habitación vacía sin baño y sin colchón.

En este punto, Agnes todavía creía que estaban en camino para encontrarse con sus nuevos empleadores que permitirían que las niñas regresaran a la escuela.

“A lo largo del viaje, e incluso cuando llegamos a Ekok, nos habló amablemente e incluso se disculpó por mantenernos en una habitación muy pobre”, dijo Agnes sobre Wantama, quien cree que tiene unos cuarenta años. “Pero a menudo hacía comentarios sobre nuestros cuerpos, diciéndonos cuán lindos se veían nuestros senos o cuán grandes eran nuestras nalgas”.

Agnes dice que Wantama desapareció y luego regresó al complejo a la mañana siguiente con un “hombre muy grande” conocido como Jimmy que conducía una camioneta Toyota Hilux blanca.

Agnes dice que Wantama entró directamente en la habitación y le habló directamente al oído, diciéndole que su nuevo jefe había llegado y que necesitaba subirse al vehículo que esperaba de inmediato.

Fue en ese momento cuando Agnes se alarmó.

“Mientras me dirigía al vehículo, me tomó de la muñeca y me susurró: ‘Le gustas a Jimmy, así que asegúrate de darle todo lo que quiere o de lo contrario se enojaría mucho’”, dijo Agnes, quien dice que Jimmy era de mediana edad. . “Inmediatamente comencé a pensar que me querían para otra cosa, no para el trabajo de empleada doméstica que reclamaron inicialmente”.

Mientras se alejaban, Agnes dijo que Jimmy le dijo que se veía más bonita en la vida real que en la fotografía.

Ella no tenía idea de lo que estaba hablando.

“Dijo que vio la publicación en Facebook en su cumpleaños el 30 de diciembre de 2019 y rápidamente mostró interés”, dijo Agnes. El 30 de diciembre fue el día después de que alerté a Facebook sobre la publicación que anunciaba al adolescente.

Cuando vio la foto, se dio cuenta de que había sido tomada sin su conocimiento cuando esperaba con amigos en el asentamiento de refugiados para recibir toallas sanitarias de un grupo de trabajadores humanitarios. “Me sorprendió porque nunca le dije a nadie que quería ser empleada doméstica, ni hablar de darle a nadie mi fotografía”, dijo.

Cuando Agnes llegó a la casa de Jimmy en Ekok, “no había trabajo que hacer”, dijo. El modesto apartamento de tres habitaciones de Jimmy ya tenía una empleada doméstica, que cocinaba y limpiaba la propiedad, que también albergaba a dos de los primos varones de Jimmy. En su primera noche en la casa, Agnes dice que Jimmy la llamó a su habitación y comenzó a tocarla de manera inapropiada. Ella dice que le dijo que no estaba interesada y le exigió que se detuviera, pero afirma que él dijo que la iba a echar de la casa. casa si no cumplía y finalmente sucumbió.

“Me obligó a tener relaciones sexuales por primera vez en mi vida”, dijo Agnes. “Tenía miedo de que me hiciera daño si no hacía lo que me pedía”.

A la mañana siguiente, Agnes dijo que se despertó sintiéndose muy mal por la noche anterior. Le dijo a Jimmy, de nacionalidad nigeriana, que se había traumatizado y quería volver a casa. En respuesta, él le pidió que empaquetara sus pertenencias y las subiera al vehículo para que pudieran salir de Ekok. Pero en lugar de regresar a Nigeria, Jimmy la llevó directamente a Mamfe, donde ella dice que la mantuvo en una habitación de servicio de una habitación, detrás de un apartamento de tres habitaciones donde se quedó. También arregló que ella trabajara como camarera en un bar que tiene en la ciudad. Ella dijo que Jimmy les había dicho a los hombres de seguridad en el bar y en su casa improvisada que no le permitieran salir de ninguna propiedad.

En el bar de Jimmy, Agnes dijo que trabajaba desde las 10 am hasta pasada la medianoche todos los días excepto los domingos. Ella dice que no le pagaron por su trabajo, ni tampoco la matricularon en la escuela secundaria como le prometieron antes de irse de Nigeria. En cambio, Jimmy siguió presentándola a sus amigos que visitaban el bar y, en muchas ocasiones, insistía en que siguiera a uno de ellos hasta donde se hospedaban, a menudo en hoteles y casas de huéspedes, después de que el bar cerraba en las primeras horas de la mañana.

“Insistía en que acompañara a uno de sus amigos a su casa porque iba a pasar la noche en otro lugar y no podía dejarme en casa”, dijo Agnes. “Sabía que no podía dormir en el bar debido a la alta tasa de criminalidad en el área, así que tuve que hacer lo que dijo Jimmy”.

Pero Agnes dice que muchas de esas noches fueron “terribles”. Explicó que los hombres a menudo la obligaban a tener sexo con ellos. En otras ocasiones, los amigos de Jimmy la engatusaron para que actuara y le prometieron que la ayudarían a conseguir un trabajo decente y apoyarían su regreso a la escuela secundaria. Al final, Agnes no recibió ayuda de nadie.

“Difícilmente se vuelve a saber de estos hombres después de que se van”, dijo Agnes. “Toman tu número de teléfono y te prometen que te llamarán cuando lleguen a Nigeria, pero nunca lo hacen”.

Mamfe ha sido un foco de tráfico de personas durante casi 100 años. Los británicos unieron Camerún y Nigeria por carretera en la década de 1930 al crear la carretera Ikom-Mamfe. Poco después, la carretera se convirtió en el camino principal utilizado por los traficantes para transportar a mujeres y niños a Gold Coast (ahora parte de Ghana), donde una economía en auge atrajo a personas de toda África Central. El tráfico de niñas a través de Mamfe se hizo tan notorio que ya estaba siendo denunciado públicamente en 1943.

Después de ser explotada en Mamfe, Agnes comenzó a buscar formas de escapar. Ella había estado ahorrando el poco dinero que recibía de los clientes que dejaban su cambio como propina, pero no encontró la oportunidad de huir durante cinco meses.

La oportunidad finalmente llegó un domingo por la mañana a principios de junio de 2021 cuando acompañó a Jimmy a Ekok para comprar bebidas para el bar. Cuando entró en un concurrido parque de automóviles para recoger las bebidas, la adolescente saltó del vehículo y corrió lo más lejos que pudo. Pasó el resto del día escondida antes de regresar al centro de transporte esa noche y dirigirse a Eyumojok, donde sabía que su mejor amiga de la escuela secundaria vive con su tía.

“Dejar a Jimmy se siente como salir de prisión”, dijo Agnes a The Daily Beast el verano pasado. “Estoy muy feliz de tener mi libertad nuevamente y no puedo esperar para volver a la escuela”.

Con su sueño tan cerca, Agnes pronto se topó con otro obstáculo. Descubrió que uno de sus atacantes la había dejado embarazada, lo que retrasó aún más su inscripción en la escuela, especialmente después de que la niña desarrollara problemas respiratorios persistentes.

“No quiero vivir mi vida preocupándome por quién podría ser el padre de mi hijo”, dijo Agnes en octubre. “Solo quiero vivir libremente”.

Agnes cree que Facebook jugó un papel muy importante en su terrible experiencia.

Si Facebook hubiera actuado más rápido al eliminar las publicaciones de Wantama y deshabilitar su cuenta, es posible que la pesadilla de Agnes se hubiera evitado. Cuando se le preguntó si la empresa había aprendido lecciones de las publicaciones de Wantama o si había adaptado nuevas políticas después de su acción, la empresa dijo que no había encontrado ninguna otra cuenta de Facebook en Nigeria o Camerún que “actúe de manera similar”.

“Cualquier forma de trata de personas, ya sean publicaciones, páginas, anuncios o grupos, no está permitida en las plataformas de Meta y se seguirá eliminando cuando se nos informe”, dijo Jeanne Moran, gerente de comunicación de políticas en Meta, la empresa matriz de Facebook.

Agnes nunca ha tenido una cuenta de Facebook y no está dispuesta a registrarse. El pensamiento de la plataforma de redes sociales siempre le recordará cuál es el “momento más triste” de su vida.

“Muchas personas hablan de cómo Facebook les ayudó a promocionar sus negocios y los conectó con nuevos amigos, pero esa no es la misma historia para mí”, dijo Agnes. “Cuando pienso en Facebook, recuerdo dónde me pusieron a la venta”.

Agnes finalmente encontró la libertad, pero Clemwood todavía está buscando a su hija desaparecida, Glory, quien pronto celebraría su cumpleaños número 16, los últimos años de su infancia arrebatados.

*Los nombres han sido cambiados