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Adivina quién respalda en secreto a este grupo de vaporizadores ‘antitabaco’

Un grupo pro-vapeo dice que quiere salvarte la vida. Los cigarrillos, nos recuerdan, pueden matarte. Pero los fumadores pueden sorprenderse de quién está detrás de ese mensaje.

“La Alianza Mundial de Vapeadores amplifica la voz de los vapeadores apasionados de todo el mundo y los empodera para marcar la diferencia en sus comunidades”, se lee en la página de inicio de la WVA, cuyo logotipo es un pastiche revolucionario: un puño izquierdo que aprieta un vaporizador. “Volver a vapear. Vence a fumar”, insta la página.

En cuanto a las personas que quieren que hagas el cambio, el sitio dice que su alianza “incluye grupos que representan a los vapeadores, nuestros socios, así como a vapeadores individuales de todo el mundo”.

Y aunque la WVA proporciona una lista de esos socios, falta un nombre clave: la compañía tabacalera más grande del mundo.

Según fuentes y documentos internos, British American Tobacco ha desempeñado un papel central y práctico en la orquestación, dirección y financiación de la Alianza Mundial de Vapeadores, un grupo de cabildeo aparentemente de base diseñado para reclutar defensores del vapeo en todo el mundo bajo un anti -Disfraz de fumar.

Para hacerlo, la compañía se asoció con su firma europea de asuntos públicos y una organización sin fines de lucro de “dinero oscuro” con sede en EE. UU. con raíces financieras en el turbio mundo de los multimillonarios de derecha. Y todos han hecho todo lo posible para mantener en secreto la participación de la empresa.

Los otros grupos también han creado distancia con la WVA. La firma de relaciones públicas, Red Flag, aparece solo en la política de privacidad de la página como “manteniendo” la página “en nombre de World Vapers’ Alliance”. La página de políticas también menciona al grupo de dinero oscuro, una organización libertaria con sede en Virginia, llamada Consumer Choice Center, y afirma que la WVA está “apoyada por” la CCC. (La verdad es que esas dos entidades están mucho más cerca, pero hablaremos de eso más adelante).

Y aunque esa página alude a las “compañías afiliadas” de Red Flag, con las que puede compartir información personal y metadatos de usuarios, incluida información “para orientar comunicaciones de marketing y publicidad”, el nombre de British American Tobacco no aparece en ninguna parte.

Sin embargo, los correos electrónicos obtenidos por The Daily Beast muestran discusiones el año pasado entre un nuevo subcontratista, Red Flag y CCC, reconociendo el papel práctico de BAT en la WVA, así como los esfuerzos para encubrir esa participación.

En un correo electrónico, un empleado del subcontratista menciona la participación de BAT en la estrategia publicitaria de las redes sociales.

“Esbozamos las ideas que creemos que son necesarias para resolver el problema anterior y asegurarnos de alcanzar los objetivos establecidos para British American Tobacco Company”, escribió el subcontratista.

En respuesta, un empleado de Red Flag le dice al subcontratista, sin empleados de CCC en este correo electrónico, que “no mencionamos a BAT en correspondencia con CCC en esta campaña”.

“Nuestro mal esto recae en el aprendizaje en el trabajo”, escribió el empleado.

Dos fuentes que trabajaron en estas campañas, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a una reacción violenta profesional, confirmaron a The Daily Beast que BAT estaba íntimamente involucrado en la WVA. La compañía “dirigió el espectáculo” y proporcionó una financiación significativa, dijeron, fijando el alcance del proyecto en millones.

Estas personas también confirmaron que el gigante de los cigarrillos nunca debía ser mencionado por su nombre en la correspondencia, y que las comunicaciones con los funcionarios de BAT solo se realizarían mediante llamadas.

BAT también contribuyó con considerables recursos humanos al esfuerzo, dijeron las dos personas, describiendo varias llamadas estratégicas con funcionarios de la compañía. El punto de partida oficial de la empresa, dijeron, era Marcin Wiktorwitz, jefe global de campañas de BAT, que tenía contacto regular con los grupos externos.

La WVA ha colocado anuncios de Facebook en todo el mundo, pero rara vez bajo su propio nombre, y definitivamente no bajo el nombre de British American Tobacco, que según las dos fuentes desempeñó un papel clave en la orquestación, el seguimiento y la financiación de esos anuncios. Todos los anuncios de las redes sociales pasaron por Wiktorwitz para su revisión, dijeron, y él recibió informes de anuncios directamente.

La biblioteca de anuncios de Facebook solo enumera cuatro campañas publicitarias de WVA, de agosto y septiembre de 2020. (Aparentemente, la plataforma de redes sociales eliminó dos de ellas por violar sus términos de servicio).

El CCC también dudaba en poner su nombre en esos anuncios, según muestran los correos electrónicos.

Un representante de CCC escribió que el grupo “generalmente está marcado por Facebook como Anuncios de temas políticos o sociales, y eso a veces puede convertirse en un problema”, y señaló que algunos países no permitieron que la organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. publicara anuncios políticos. El representante aconsejó que la copia del anuncio se puede cambiar para “hacer que nuestras opiniones políticas sean menos evidentes para el público”. [Facebook] AI.”

Los correos electrónicos también muestran que tanto Red Flag como el CCC estaban “nerviosos” por el pago. El CCC no quería ser etiquetado como el anunciante de Facebook, y Red Flag estaba nervioso por la cantidad gastada: demasiado dinero podría comprometer su imagen de base.

Parece que han conseguido su deseo. La biblioteca de anuncios de Facebook no incluye anuncios pro-vape de CCC, y casi ninguno de WVA. Pero los grupos asociados de WVA en Polonia y Australia pagaron los anuncios en el otoño de 2020.

Los documentos obtenidos por The Daily Beast también muestran que la WVA reconoció internamente que estaba presentando una imagen externa falsa. Una descripción general de su estrategia sobre el terreno en los Países Bajos indica que el grupo estaba diseñando “letras aparentemente orgánicas”.

“Nuestro equipo llevará varias variaciones de papelería en tamaño, color y estilo para obtener una amplia gama de letras aparentemente orgánicas de todos los seguidores. Luego controlaremos la calidad de estas cartas y las programaremos para que se envíen a los objetivos con la frecuencia que dicte la campaña”, dice el documento.

El propósito clave de la campaña respaldada por BAT, según los correos electrónicos, era lograr que las personas presionaran a su miembro del Parlamento (en algunos casos, el Parlamento Europeo) para que revirtiera las regulaciones. Específicamente, al grupo le preocupan las prohibiciones de los sabores de vapeo, las advertencias sanitarias, así como las regulaciones de impuestos y precios, según el sitio web.

Además de los esfuerzos digitales, la WVA también patrocinó un “Vape Bus Tour 2021”, con una camioneta con un guante de boxeo rosa adherido al techo.

Este esfuerzo de cabildeo se detalló por primera vez en una investigación de noviembre del medio francés. Le Monde, que exploró las conexiones entre las grandes tabacaleras, la WVA, la CCC y la financiación. Esa investigación apuntó a una antigua conexión de donantes entre BAT y CCC, que CCC revela en una esquina de su sitio web, pero no produjo evidencia de la participación directa de BAT.

Cuando se le pidió un comentario, un portavoz de BAT proporcionó una declaración en la que reconocía que la compañía apoyaba a las organizaciones que comparten su objetivo de “reducción del daño del tabaco”.

“La reducción de daños del tabaco respalda nuestro propósito de construir un mejor mañana al reducir el impacto en la salud de nuestro negocio. Al igual que muchas otras empresas, apoyamos a las organizaciones que contribuyen al debate sobre temas que son importantes para nuestros consumidores, en particular, la reducción del daño del tabaco”, dice el comunicado.

La declaración no mencionó a la Alianza Mundial de Vapeadores por su nombre. Cuando se le preguntó por qué BAT no querría que su participación en WVA se diera a conocer públicamente, si los objetivos del grupo se correspondían tan de cerca con el “propósito” de la compañía de cigarrillos, el vocero no respondió.

El sitio web de WVA está repleto de mensajes contra el tabaquismo.

Lo primero que el sitio web de WVA muestra a los espectadores es un video con esta advertencia: “Fumar es la causa principal de cáncer y muerte por cáncer prevenibles”.

El siguiente panel en el sitio dice: “Volver a vapear. Vence a fumar”, que parece ser un eslogan favorito.

“Vapear puede salvar 200 millones de vidas”, continúa ese panel. “2021 es el año en que podemos aprovechar esta oportunidad o perderla para siempre. Necesitamos actuar ahora.” El sitio en expansión presenta testimonios, literatura y una serie de investigaciones que respaldan varios aspectos positivos del vapeo. (Un estudio es de WVA/CCC.)

En particular, el grupo reconoce que no es una buena idea que los no fumadores comiencen a vapear, algo que se señala en gran parte de la investigación que proporciona. En cambio, la mayor parte de esa investigación, así como las entradas de blog, impulsan las ganancias para la salud de cambiar fumar por vapear.

Y aunque una misión antitabaco de cuchillos puede parecer contradictoria para una importante compañía tabacalera, es consistente con la estrategia corporativa de BAT.

Por supuesto, BAT no ha mostrado ningún deseo de desconectar su próspero negocio de cigarrillos. La multinacional tiene una capitalización de mercado actual de casi 90.000 millones de dólares, según Bloomberg, y cuenta entre sus participaciones con la estadounidense RJ Reynolds, creadores de Lucky Strike y Pall Mall.

Pero aunque BAT reconoce que es bueno dejar de fumar, la compañía no quiere renunciar a su negocio de entrega de nicotina ni al tabaco. Entonces, en lugar de instar a los fumadores a dejar de fumar, los insta a comenzar a vapear.

La página “Tabaco” del sitio web de BAT dice que “las únicas formas” de evitar “los conocidos riesgos para la salud” de fumar son “no empezar a fumar o dejar de fumar”. Pero la siguiente oración descarta dejar de fumar: “Para aquellos que aún fuman, los alentamos a que cambien a alternativas científicamente comprobadas y de riesgo reducido”, dice el sitio web.

La compañía y la WVA prefieren la frase “reducción del daño del tabaco”. (Varias páginas en el sitio de BAT también se hacen eco de la copia implementada por WVA). Después de todo, BAT comercializa alternativas de cigarrillos, como glo, un dispositivo que calienta palitos de tabaco compatibles (léase: fabricados por BAT), en lugar de quemar cigarrillos. En los Estados Unidos, BAT vende productos sin humo Camel Snus, así como sistemas de vapeo Velo y Vuse, el primer sistema de vapeo en obtener la aprobación regulatoria en los estados.

En un descargo de responsabilidad en letra pequeña, BAT reconoce que “estos productos no están libres de riesgos y son adictivos” y “no se harán afirmaciones de riesgo reducido sobre estos productos sin autorización de la agencia”.

La multinacional quiere aprovechar ese espacio de planta baja en el creciente mercado mundial de vape, que en términos de regulación parece ser un espacio menos amigable que en los Estados Unidos específicamente.

Hoy, BAT, junto con otras compañías de tabaco y cigarrillos electrónicos, está enfrascada en una batalla con los reguladores globales. Algunos países han prohibido los productos de vapeo por completo, y muchos han impuesto impuestos y sabores restringidos, lo que, según los defensores de los antivapeadores, atrae a los no fumadores y a los jóvenes, que luego podrían volverse adictos a la nicotina y empezar a fumar. (O sigue vapeando y pagando por el privilegio).

Este espacio de batalla es, por supuesto, un territorio familiar para los fabricantes de cigarrillos. En respuesta, la compañía ha adoptado una estrategia familiar, consiguiendo la ayuda de una red sin fines de lucro anti-reguladora experimentada para diseñar una campaña de presión de cabildeo falsa de base “astroturf”.

La Alianza Mundial de Vapeadores es la encarnación de ese movimiento.

Y aunque la WVA tiene bastante claro lo que hace, no está claro cómo lo hace; el grupo no menciona que los principales intereses tabacaleros que lo respaldan se beneficiarán generosamente de su misión.

Pero la WVA tampoco tiene claro lo que es.

El sitio no dice si la organización es una empresa con fines de lucro, una organización sin fines de lucro, una organización comercial o alguna otra afiliación libre de grupos de defensa. Ciertamente se esfuerza por dar la apariencia de esto último. Todas menos una de las organizaciones asociadas enumeradas en el sitio son grupos de defensa del vapeo y de “reducción del daño del tabaco”, en países de todo el mundo, desde Taiwán hasta Uganda y Polonia.

Pero hay una excepción notable: Estados Unidos no está representado.

También hay una excepción notable entre ese aerosol de logotipos de grupos de defensa del vapeo: el CCC, que aparece abarrotado en el tercero de los cuatro niveles.

Y ese grupo es la clave del estado organizativo de la WVA, que es predecible y deliberadamente complejo.

Si desea dar dinero a la WVA, haga clic en el botón “donar” en el sitio y accederá al sitio web de CCC. Esa página informa a los lectores que Consumer Choice Center es una organización sin fines de lucro, registrada en los Estados Unidos bajo el código del IRS como un grupo de bienestar social 501(c)4, lo que significa que no tiene que revelar a sus donantes.

Yesos donantes son importantes y familiares.

Los registros públicos muestran que el CCC se lanzó en 2017 como un proyecto de otra organización sin fines de lucro llamada Students for Liberty, un grupo juvenil de tendencia libertaria y antirregulación que recibió una gran cantidad de fondos del multimillonario Charles Koch.

Students for Liberty, una organización sin fines de lucro 501(c)3 que también opera a nivel internacional, ha recibido un importante apoyo financiero de varios otros grupos conservadores influyentes, incluido el Instituto de Estudios Humanitarios vinculado a Koch, la Fundación Lynde y Harry Bradley, cofundada por un miembro de la Sociedad John Birch y la Fundación Ken W. Davis. Se ha invertido aún más dinero a través de Donors Trust, un equipo favorecido por los Koch y otros uno por ciento de centro-derecha para canalizar dinero de forma anónima a sus organizaciones sin fines de lucro favoritas.

Ha llegado más financiación para Students for Liberty a través de Atlas Network, que un artículo académico de 2016 caracterizó como un “aliado estratégico de la industria tabacalera”, y que recibió importantes subvenciones del gigante de los cigarrillos Philip Morris.

El Le Monde La investigación señaló que los Koch tienen un largo historial de coordinación y cooperación con el negocio de la nicotina para perseguir sus objetivos antigubernamentales compartidos. Los grupos de expertos antirreguladores comenzaron a adoptar el mismo enfoque de “astroturf” para promover el vapeo desde la administración de Obama.

Los Koch también tienen intereses financieros directos en el negocio de los cigarrillos electrónicos. Koch Industries es propietaria de Phillips-Medisize, un importante fabricante contratado de JUUL, la marca dominante de cigarrillos electrónicos en los EE. UU.

Y a fines de 2019, el Consumer Choice Center se separó de Students for Liberty y recibió su propio estado de exención de impuestos 501 (c) 4, según muestran los documentos del IRS. Students for Liberty hizo el anuncio oficial al año siguiente.

Aún así, el CCC aún tiene que presentar sus propias divulgaciones financieras ante el IRS, y parece que el grupo no ha obtenido permiso para solicitar fondos separados de Students for Liberty en su estado de origen compartido de Virginia, donde los registros gubernamentales muestran que todavía comparten el mismo nombre.

En particular, el CCC también comparte su nombre con otro grupo: en mayo de 2021, el CCC presentó un certificado de nombre ficticio ante el secretario de estado de Virginia, para World Vapers’ Alliance.

Parece que, mucho más allá de simplemente apoyar a la WVA, la CCC es la WVA. Y, según el registro sin fines de lucro de Virginia, el CCC es, al menos en un sentido oficial, la misma organización que Students for Liberty.

La estructura anidada dejó perplejos a los expertos en derecho fiscal de las organizaciones sin fines de lucro, quienes también señalaron que los vínculos corporativos secretos podrían, según el grado de participación, generar preocupaciones legales sobre el estado fiscal de los grupos.

Phil Hackney, un experto en organizaciones exentas de impuestos de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pittsburgh, dijo que no estaba familiarizado con una estructura organizativa como esta.

“Parece que podría crear problemas para el grupo c(3) [Students for Liberty]. Dado que no son una organización de bienestar social, parecería que tendrían que realizar un seguimiento escrupuloso de sus actividades por separado. Eso es poco común”, dijo Hackney.

Lloyd Mayer, experto en derecho sin fines de lucro de la Facultad de Derecho de la Universidad de Notre Dame, dijo que la configuración y sus vínculos corporativos le recordaron otro esfuerzo impulsado por Koch, el Consejo de Intercambio Legislativo Estadounidense, que consultó con entidades privadas en la redacción de una legislación modelo para aprobar a los legisladores.

“Esto parece una versión especializada de ALEC, de grupos antirregulación que usan movimientos legales de tipo judo, lo cual es inteligente”, dijo Mayer a The Daily Beast.

Pero el papel de BAT arruinó su análisis.

“La actividad internacional me parece muy interesante. Te encantaría saber por qué un grupo estadounidense está haciendo este tipo de cosas”, dijo Hackney.

“Salir esencialmente para publicitar y mejorar el negocio del vapeo parece un poco cuestionable para un grupo de bienestar social, y más como una actividad relacionada con los negocios”, agregó, y señaló que cuando las organizaciones sin fines de lucro de asesoramiento crediticio tenían compañías de tarjetas de crédito que las apoyaban, llamó en duda su situación fiscal. “Si bien esto parece más un interés lucrativo que una actividad social, es difícil decirlo con certeza”.

En cuanto a ayudar a BAT a cubrir sus huellas, Mayer se preguntó: “¿Por qué hacerlo de esta manera?”

“Si no reciben una donación caritativa aquí, la única razón para hacerlo de esta manera es ocultar la fuente del dinero. Realmente solo beneficia a la empresa”, dijo. “Nada en el código del IRS impide [the CCC] recibir aportes extranjeros u operar en el extranjero, pero si los intereses corporativos están demasiado vinculados, pueden perder su estatus fiscal”.

Ambos expertos también dijeron que la CCC claramente debería haber presentado sus declaraciones y divulgado sus donantes a estas alturas, y que estaba provocando una multa del IRS si no lo hubiera hecho.