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WASHINGTON (AP) – El Departamento de Educación ha cancelado su reconocimiento de una agencia de acreditación que supervisa en su mayoría las universidades con fines de lucro, poniendo en peligro la supervivencia de las escuelas que sirven a unos 5.000 estudiantes.

La decisión prohíbe a las universidades certificadas por el Consejo de Acreditación de Colegios y Escuelas Independientes participar en los programas federales de ayuda a los estudiantes, a menos que puedan obtener la aprobación de otro organismo. Las escuelas tendrán 18 meses para encontrar una nueva acreditación.

Veintisiete universidades se verán afectadas, dijo el viernes el subsecretario de Educación, James Kvaal, aunque tres ya están en conversaciones con otras agencias. Los funcionarios del Departamento no proporcionaron los nombres de las escuelas.

La acción del departamento es la culminación de un esfuerzo de años para poner ACICS fuera del negocio que comenzó bajo la administración de Obama. Múltiples universidades de alto perfil aprobadas por la agencia habían engañado a los estudiantes sobre las tasas de colocación de empleo, y ACICS no había cumplido con su función de vigilancia, el Departamento de Educación determinó. Pero Betsy DeVos, secretaria de Educación del presidente Donald Trump, restauró el reconocimiento federal de la agencia.

El indulto del acreditador duró poco. En 2020, una investigación de USA Today mostró que el grupo había aprobado una universidad en Dakota del Sur que carecía de pruebas de estudiantes o profesores. El Departamento de Educación inició otra revisión de ACICS, y el viernes anunció que la subsecretaria Cindy Marten había denegado la última apelación del acreditador.

En su momento, ACICS acreditó a más de 240 instituciones que, en 2015, recibieron un total de 4.760 millones de dólares en ayudas federales y matricularon a más de 600.000 estudiantes.

En una declaración publicada en su sitio web, ACICS dijo que estaba decepcionado por la decisión. “Estamos evaluando todas nuestras opciones y la mejor manera de servir a nuestras instituciones, incluyendo cualquier decisión de apelar la decisión del Secretario Adjunto en el tribunal federal de distrito”, dijo la declaración.

Las agencias de acreditación actúan como guardianes del gobierno federal, avalando la legitimidad y la calidad de las universidades. Si una universidad es aprobada por un acreditador reconocido, puede recibir dinero federal, como pagos de préstamos estudiantiles o becas Pell. Ese dinero es crucial para la supervivencia de muchas universidades, especialmente las que tienen fines de lucro y están aprobadas por la ACICS.

“La ACICS es conocida por acreditar a algunas de las universidades más infames, como Corinthian Colleges e ITT, que cometieron irregularidades generalizadas”, dijo Kvaal. “El coste de esas fechorías para los estudiantes y los contribuyentes todavía se está contabilizando”. Esta misma semana, el Departamento de Educación perdonó casi 4.000 millones de dólares de deuda de más de 200.000 antiguos estudiantes de ITT Tech. Sus créditos y títulos universitarios tenían un valor cuestionable tras el cierre de la escuela.

Del mismo modo, el gobierno de Biden canceló en junio la deuda estudiantil federal de cientos de miles de estudiantes que habían asistido a Corinthian Colleges. Corinthian, que en su día fue una de las mayores empresas universitarias con ánimo de lucro del país, cerró en 2015 en medio de los descubrimientos generalizados de fraude.

Kvaal dijo que la decisión se tomó no por la historia o la reputación de ACICS, sino porque no había cumplido con las normas mínimas exigidas a las agencias de acreditación. Esas obligaciones incluyen la supervisión de las universidades cuyas finanzas o prácticas las ponen en riesgo de cierre mientras los estudiantes están en medio de sus carreras.

Los estudiantes de las 27 escuelas acreditadas por la ACICS no perderán inmediatamente su ayuda financiera. Sus escuelas recibirán una certificación provisional que les permitirá participar en los programas federales de ayuda financiera mientras buscan una nueva acreditación.

“A menos que un tribunal ordene lo contrario, el departamento tiene la responsabilidad de hacer cumplir la rendición de cuentas en el sistema de acreditación y asegurar que los estudiantes y los contribuyentes estén protegidos”, dijo Kvaal.

La decisión del departamento exige a las escuelas afectadas que presenten planes de “enseñanza” para que los estudiantes completen sus estudios en caso de que la universidad deba cerrar. También se prohibirá a las universidades admitir nuevos estudiantes en programas que no puedan completarse en 18 meses y añadir nuevos programas o sedes que puedan recibir ayudas federales.

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Thompson informó desde Denver.

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