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BOSQUE NACIONAL OKANOGAN-WENATCHEE, Washington (AP) — Pocas criaturas existen más cerca de la línea del frente del cambio climático que las abejas nativas salvajes. Y pocos son más importantes, o tan insustituibles.

Siempre han estado sujetos a una larga lista de amenazas existenciales: pérdida de hábitat a través de la agricultura, la construcción y el desarrollo urbano; pesticidas, insecticidas y otros químicos dañinos; y la competencia de las abejas domesticadas.

Agregue a esa lista los crecientes impactos de un planeta que se calienta (incendios forestales, olas de calor y sequías), todos los cuales están creciendo en frecuencia e intensidad, y la gravedad de la situación salta a la vista.

En Washington, donde los impactos del cambio climático se vuelven más evidentes cada año que pasa, comprender los peligros emergentes que enfrentan las abejas nativas podría resultar vital para su conservación y protección. En todo el estado, los investigadores y conservacionistas están haciendo precisamente eso.

En 10 sitios diferentes en el Bosque Nacional Okanogan-Wenatchee, Autumn Maust, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington, está investigando los impactos de los incendios forestales en las comunidades de abejas nativas. Se esfuerza por comprender mejor cómo los incendios exacerbados por el cambio climático están afectando a los polinizadores y, finalmente, identificar las plantas de las que dependen para que los administradores forestales puedan protegerlas.

Por ejemplo, esparcir semillas de plantas frecuentadas por abejas podría estabilizar el suelo después de una quema prescrita y ayudar a restablecer las comunidades de abejas.

“Asegurarse de que estamos conservando polinizadores nativos se está volviendo cada vez más importante”, dijo Maust. Los tiempos de Seattle. “Es difícil para una abeja volar más rápido que un incendio”.

Cerca de Twenty-Five Mile Creek, una docena de millas al noroeste de Chelan, Maust está liderando una mirada rara, si no pionera, sobre cómo los polinizadores se están adaptando a la aparición de incendios más grandes y frecuentes. Comenzó a inspeccionar el sitio poco después de que un enorme incendio que abarcó 22,000 acres (8,903 hectáreas) lo convirtió en un páramo, dejando atrás una escena apocalíptica de troncos de árboles negros carbonizados y tierra humeante.

Ahora las colinas ondulantes han sido reclamadas por pinos ponderosa, bálsamo de hoja de flecha, bayas de servicio y lupinos.

En otros sitios, ha pasado más tiempo desde el último gran incendio: tres años en algunos, seis en otros, más de una década en el resto.

Las observaciones iniciales sugieren que las abejas son más saludables en los sitios de tres años posteriores a la quema, la ventana de tiempo en la que aparentemente el sotobosque es lo suficientemente abundante como para proporcionar hábitat y alimento, pero el dosel superior no bloquea el sol.

Tres años podrían ser el “punto óptimo” para que las comunidades de abejas recuperen los sitios quemados, según Patrick Tobin, investigador de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la UW.

Pero esa ventana podría cambiar a medida que la frecuencia natural de los incendios únicos para cualquier ecosistema forestal dado se vea cada vez más alterada.

Demasiados incendios y las plantas no tienen la oportunidad de volver a crecer, la vegetación se pierde, los árboles sufren déficits de agua a largo plazo y el carbono almacenado en su interior se libera a la atmósfera, por no hablar de los peligros físicos para las personas y la vida silvestre.

Se acumulan muy pocos incendios y maleza, lo que se convierte en un peligroso alijo de combustible para el próximo incendio. El dosel de un árbol demasiado grande puede bloquear la luz solar del suelo del bosque y el suelo puede perder nutrientes vitales de los detritos quemados.

“Después de la quema, hay una ventana donde las plantas herbáceas realmente pueden prosperar debido a la apertura en los niveles de luz”, dijo Tobin.

El creciente uso de incendios prescritos en Washington es un factor de complicación. Si bien la práctica puede ayudar a proteger la vida humana y la propiedad al desviar, reducir o prevenir incendios forestales más grandes, también influye en el régimen natural de incendios.

El cambio climático también podría estar alterando el mecanismo de relojería de la naturaleza.

El momento en que los osos hibernan, las aves migran y los árboles cambian de color está determinado en gran medida por las señales ambientales que a menudo involucran la temperatura o la luz.

Pero lo que puede parecer un proceso simple o directo de causa y efecto es mucho más delicado de lo que cabría esperar.

La interrupción de ese tiempo puede alterar los innumerables ciclos estacionales de un ecosistema, lo que resulta en el llamado desajuste fenológico.

Berri Brosi, profesor de biología de la UW, está estudiando cómo este fenómeno puede afectar tanto a las abejas nativas como a las domesticadas.

Está examinando la tasa de deshielo en sitios de las montañas de Colorado para observar el tiempo de floración de las flores y la rapidez con que regresan los polinizadores una vez que desaparece el hielo.

Un pesimista, dijo, creería que estas relaciones se están volviendo cada vez más desconectadas, pero un optimista señalaría que la mayoría de las plantas son visitadas por muchos polinizadores y la mayoría de los polinizadores visitan muchas plantas, por lo que la desaparición de una no asegura la de otra.

Aún así, Brosi descubrió que las plantas en parcelas de deshielo acelerado producían menos semillas que las de las parcelas de control.

“Todo ser vivo usa señales de su entorno para impulsar actividades importantes, desde microbios hasta árboles enormes, animales y todo lo demás”, dijo Brosi. “Uno de los efectos potencialmente insidiosos del cambio climático es la posibilidad de que el cambio climático elimine parte de este momento”.

Pero la causalidad entre el cambio climático y la disminución de las abejas no siempre está clara, según Rich Hatfield, biólogo conservacionista principal de la Sociedad Xerces, una organización internacional sin fines de lucro involucrada en la conservación de polinizadores e invertebrados.

“Todo el mundo busca una pistola humeante”, dijo. Los modelos muestran que las temperaturas más cálidas provocan tiempos de floración más cortos, lo que empuja a las abejas a elevaciones y altitudes más altas. “Pero el cambio climático no es el único factor aquí”.

Las abejas nativas siguen estando en peligro por la pérdida de hábitat, los productos químicos tóxicos, la competencia con polinizadores domesticados y otras amenazas de la agricultura y la industria.

“Muerte por mil cortes”, dijo Hatfield.

Más al oeste, un artista está trabajando en las costas azotadas por el viento de Whidbey Island en Washington.

Ha pasado media década desde que Eric Mader, codirector del Programa de Polinizadores de la Sociedad Xerces, compró 13 acres de tierra parcelada en la isla. Desde entonces, lo ha transformado en un bullicioso y fértil prado de flores silvestres.

Lo que ha creado podría servir como una contramedida engañosamente simple para la creciente situación de las comunidades de polinizadores nativos.

La Sociedad Xerces fue pionera en el concepto de pradera de flores silvestres como modelo para la conservación de polinizadores alrededor de 2005 en el Valle Central de California, una región agrícola altamente industrializada.

Los investigadores buscaron traer de vuelta a los polinizadores salvajes para contrarrestar una creciente dependencia de las abejas, que en ese momento sufrían el colmo del trastorno del colapso de colonias, un fenómeno que los investigadores ahora entienden que posiblemente fue el resultado de una combinación de sustancias químicas tóxicas y enfermedades.

En los bordes del valle, la vegetación silvestre crecía abundantemente a lo largo de las estribaciones de las montañas y los corredores ribereños. Los cultivos cerca de estas áreas a menudo no necesitaban abejas gracias a la presencia de polinizadores nativos.

Mover montañas estaba fuera de discusión, por lo que la sociedad comenzó a plantar árboles y arbustos nativos de California en hileras de setos. Ahora, dijo Mader, se han plantado cientos de millas de setos de polinizadores en el valle y la práctica ha influido en la industria agrícola y ha estimulado la política en todo el país.

Con demasiada frecuencia, dijo Mader, los esfuerzos de conservación priorizan la salud y la supervivencia de las abejas, que no son nativas de este continente ni son tan efectivas como polinizadores. El número de colmenas de abejas gestionadas se ha reducido a la mitad desde la década de 1950, y siguen siendo más caras y escasean.

Los informes sobre el declive de las abejas a menudo llevan a las personas a convertirse en apicultores, una práctica que, para las abejas nativas, implica una mayor competencia y la posibilidad de enfermedades.

El aumento de los precios de la gasolina, los problemas de la cadena de suministro y la continua escasez de mano de obra también apuntan a un futuro precario para la industria de las abejas melíferas. Por lo tanto, el prado de flores silvestres presenta una solución prometedora: una plantilla que, en teoría, puede adaptarse y enviarse tan fácilmente como comprar y plantar una bolsa de semillas.

El prado de Mader en Whidbey Island es un ejemplo vivo.

El clima inusualmente húmedo y nublado de mayo mantuvo alejadas a la mayoría de las abejas, las flores quedaron escondidas y su ropa de lluvia empapada, pero eso no molestó a Mader.

“La lluvia es buena”, dijo mientras estaba de pie entre la panoplia de bayas de servicio, milenrama occidental blanca, rubor de mar rosado, grandes camas, cebolla de tonto, azucena y manzano silvestre del Pacífico. “Este es el trabajo de mi vida”.

Una parcela desgastada por el tiempo marcada por el colonialismo y el desplazamiento, la tierra solía ser el hogar de varias tribus nativas antes de que fuera colonizada por granjeros blancos que la usaban para cultivar repollo y pastorear ovejas en pastos.

Mientras Mader deshacía casi dos siglos de vegetación no autóctona, se topó con lo que estaba escondido debajo: la vaina de una planta camas, un miembro sobreviviente de una de las plantas históricas y culturalmente más significativas de la región.

A medida que retiraba años de plantas no nativas, comenzaron a emerger más camas.

El prado se convirtió casi instantáneamente en un refugio para especies poco comunes como el abejorro de Sitka, que se encuentra predominantemente en áreas frías y remotas, así como mariposas y otros polinizadores.

La tierra está amenazada por olas de calor, sequía, humo de flores silvestres, tormentas estacionales y agua salada que se filtra bajo tierra desde el océano al otro lado de la calle.

Las temperaturas extremas que consumieron el noroeste del Pacífico en 2021, la infame “cúpula de calor”, hicieron que el prado se “secara como yesca”, dijo Mader.

Pero las plantas nativas a menudo son más resistentes al clima extremo. Las camas, por ejemplo, se jactó, han soportado el clima severo, la colonización e incluso la actividad volcánica durante más de 5.000 años.

Cuando llegue el momento, Mader, su esposa y sus hijos cosecharán las semillas juntos. Hicieron un negocio vendiéndolos para subsidiar la propiedad y para ayudar a las personas a construir su propio jardín de flores silvestres.

Este método, dijo, puede usarse en los patios traseros de personas interesadas en ayudar a las abejas nativas, especialmente en comunidades con poco acceso a espacios verdes.

En la Fundación Bill y Melinda Gates en Seattle, Mader ha estado ayudando a construir un prado de flores silvestres en un pequeño terreno ubicado en la esquina del campus.

En los dos o tres años desde que se instaló, el prado se ha convertido en un paraíso para los polinizadores en una jungla de asfalto.

“Ver polinizadores salvajes que han atravesado esas condiciones durante millas para encontrar estos espacios y colonizarlos”, dijo Mader. “Es realmente increíble”.

Ante él, lupinos ribereños, ranúnculos occidentales y docenas de otras plantas nativas proporcionaban hábitat y alimento para varias abejas, mariposas, saltamontes, pájaros cantores e incluso un búho. Justo más allá de una valla de tela metálica se oía la cacofonía de los coches que pasaban por Mercer Street.

“Este es esencialmente un sitio modelo para la conservación de la biodiversidad urbana”, dijo Mader, apoyando las manos en las caderas mientras admiraba la pradera. “Esta es la definición de restauración”.