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A medida que avanza el cambio climático, los árboles en las ciudades luchan

SEATTLE (AP) — Como el verano más seco en los libros de récords de Seattle, los árboles de toda la ciudad sonaban alarmas silenciosas.

Fue el último de una serie de veranos en Seattle en la última década, incluido un domo de calor récord en 2021, que presentó condiciones más secas y temperaturas más altas que han dejado muchos árboles con hojas y agujas marrones prematuras, ramas calvas y semillas excesivas. – todos los signos de estrés.

“Lo ves en los arces de hoja grande y en las cicutas, simplemente cargado de conos o semillas, es una especie de último esfuerzo para reproducirse”, dijo Shea Cope, arborista en Washington Park Arboretum, un extenso 230 acres (93 hectáreas) parque al norte del centro.

Este verano fue fatal para tres árboles “importantes” en la colección de pinos del parque, incluido un pino rojo japonés de 85 años infectado con hongos dejados por escarabajos.

“Estamos perdiendo coníferas más rápido que nuestras coníferas de hojas anchas, caducifolias”, agregó Cope mientras inspeccionaba un pino cónico altísimo con la mitad de su dosel muerto.

Ciudades de todo el mundo han prometido plantar más árboles que absorban carbono para ayudar a combatir el cambio climático. Las investigaciones han demostrado que la sombra de los árboles maduros también ayuda a reducir las “islas de calor” insalubres, especialmente en los vecindarios pobres. La Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden inyectó $ 1.5 mil millones en el programa de árboles urbanos del Servicio Forestal: dinero para que las ciudades hagan aún más plantaciones y mantenimiento.

AMENAZA CLIMÁTICA PARA LOS BOSQUES URBANOS

La vida en una ciudad puede ser especialmente difícil para un árbol, y esos desafíos aumentan con el calentamiento global.

Investigadores de Francia y Australia analizaron el impacto de temperaturas más altas y menos lluvia en más de 3100 especies de árboles y arbustos en 164 ciudades de 78 países. Descubrieron que aproximadamente la mitad de los árboles ya estaban experimentando condiciones climáticas más allá de sus límites. También concluyeron que para 2050 casi todas las especies de árboles plantadas en las ciudades australianas no podrán sobrevivir en las zonas urbanas.

“Si las tendencias se mantienen, morirán muchos árboles”, dijo Nicholas Johnson, arboricultor de Seattle City Parks. “Bajo el calor, los árboles se debilitan, al igual que las personas”.

El calor y la sequía obligan a los árboles a gastar energía para sobrevivir que, de otro modo, se destinaría a la regeneración, el crecimiento o la lucha contra enfermedades y plagas, dijo Johnson. “Todo afuera está tratando de comerse un árbol. Las tensiones se agravan”.

El cambio climático causado por el hombre también genera condiciones meteorológicas más extremas, como vientos intensos, lluvias y temperaturas bajo cero.

“No es el cambio gradual el problema, son estos cambios extremos de demasiada agua, muy poca agua, demasiado viento y la intensidad de las tormentas que causarán estos cambios rápidos”, dijo David Nowak, científico jubilado de el Servicio Forestal de EE.UU.

El huracán Katrina en 2005 destruyó alrededor del 10% de los árboles en Nueva Orleans, dijo Michael Karam, Director de Parques y Vías Verdes. Y en 2021, agregó, el huracán Ida arrancó muchos árboles nuevos.

“La necesidad de aumentar el dosel es mayor que en años anteriores”, dijo. “Pero los beneficios en un entorno urbano siguen siendo los mismos. En cualquier día caluroso, ve a la sombra y recuerda que los árboles son un gran beneficio para la salud y el bienestar públicos”.

Un estudio de 2018 realizado por Nowak encontró que 25 estados habían visto disminuciones significativas de árboles a principios de esa década.

La construcción de viviendas y comercios, el suelo compactado, la contaminación e incluso los accidentes automovilísticos contribuyen a la pérdida del dosel de una ciudad.

Las ciudades están familiarizadas con la pérdida de árboles a gran escala, pero generalmente un tipo de árbol se ve afectado, como los abedules asesinados por una plaga de barrenadores. Con el cambio climático, a los investigadores les preocupa que la pérdida del dosel supere la tasa de madurez de los árboles recién plantados, lo que lleva de 10 a 20 años.

“Se acerca una tasa creciente de mortalidad de árboles a una ciudad cercana”, dijo Aaron Ramirez, investigador de árboles en Reed College.

Entre 2016 y 2021, Seattle perdió un 1,7 % de su copa de árboles, alrededor de 255 acres (255 hectáreas) de árboles, según un informe de la ciudad que culpa en parte al cambio climático. Hacia el sur, Portland, Oregón, vio el año pasado su primera reducción en el dosel desde que comenzó a llevar registros hace dos décadas.

“Hemos pasado mucho tiempo hablando sobre la salud de nuestro bosque en nuestras áreas rurales naturales, ya que hemos visto un aumento del estrés por enfermedades, plagas de insectos, sequías, lo que lleva a incendios forestales catastróficos. Pero el hecho es que nuestro bosque urbano, nuestros árboles urbanos, están igualmente estresados”, dijo la Comisionada de Tierras Públicas del Estado de Washington, Hillary Franz.

‘MIGRACIÓN ASISTIDA’

Filas de pequeñas macetas de plástico negro se bañan en la luz del sol de la mañana en un lote de mantenimiento de la ciudad de Bellevue, Washington. Todos tienen secuoyas gigantes juveniles, de solo unas pocas pulgadas de alto, que la ciudad está cultivando para la resiliencia climática.

Las secuoyas no son nativas del noroeste del Pacífico, pero los administradores de árboles en esta ciudad al este de Seattle están plantando más porque manejan la sequía y las plagas.

“Una vez que estos árboles se establecen, crecen increíblemente rápido”, dijo Rick Bailey, supervisor del programa de manejo forestal de la ciudad. Los árboles nativos aún representan alrededor del 70% de los árboles nuevos que se plantan.

Los árboles no nativos se han traído a las ciudades durante mucho tiempo. Sin embargo, el cambio climático está impulsando a muchos arbolistas a considerar aumentarlos en la paleta arbórea de su ciudad, una práctica llamada “migración asistida”.

Los arbolistas están buscando especies no nativas sin “tendencias invasivas”, dijo Scott Altenhoff del Programa de Bosques Urbanos y Comunitarios de Oregón.

Aún así, se necesita hacer mucha investigación para estudiar árboles resistentes, dijo Ramírez de Reed College, cuyo laboratorio encontró que un cedro de Alaska se desempeñó mejor en un verano caluroso que las variedades de Oregón y California.

Plantar más árboles no nativos está aumentando algo que los arbolistas de la ciudad han aprendido de décadas de muertes de árboles: la diversidad en los tipos y edades de los árboles plantados es clave para mantener vivos los bosques urbanos.

COSTOS AUMENTO

La pequeña ciudad de Burien, Washington, en Puget Sound, con alrededor de 80 empleados, agregó uno más en marzo: su primer administrador de árboles. La contratación fue parte de un mayor enfoque en el dosel de la ciudad.

“Acabamos de tener una discusión sobre ‘¿Podemos conseguir un camión de agua? ¿O algo así?’”, dijo Josh Petter, el nuevo arbolista. “Porque tenemos estos períodos de sequía cada vez mayores… Prefiero plantar un árbol y mantenerlo realmente bien que plantar 10 árboles y luego no mantenerlo”.

Los costos de mantener los bosques urbanos afectan los presupuestos de diferentes maneras. También se está considerando un nuevo camión cisterna en Nueva Orleans después de este año seco. En Bellevue, la ciudad en la que crecen secuoyas gigantes, una gran parte del mantenimiento de los árboles se destina a la eliminación de un número cada vez mayor de árboles muertos.

“No nos mantenemos al día con el nivel de mantenimiento y protección que se necesita para asegurarnos de no perderlos”, dijo Evan Mallen de Georgia Tech, quien dijo que más ciudades necesitan legislación para proteger los árboles existentes.

En una semana lluviosa reciente, los voluntarios del departamento de parques de Seattle plantaron docenas de árboles en un parque al oeste de la ciudad. Entre ellos había un cedro rojo occidental plantado a la sombra de las raíces expuestas de un roble caído.

“La vida siempre encuentra la manera”, dijo Johnson, el arbolista del departamento. “Y en Seattle, la gente está ayudando a que la vida encuentre un camino”.

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La periodista de Associated Press Janet McConnaughey contribuyó desde Nueva Orleans.

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