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kHamis Salim y los otros 25 jóvenes de su grupo estaban teniendo un día ajetreado cuando lo conocí por primera vez en noviembre, en Tudor Creek, a lo largo de la costa de Kenia. Algunos estaban ocupados trasplantando manglares en marismas, mientras que otros se dedicaban a buscar actividades ilegales dentro del bosque de manglares. Las tasas de supervivencia de los manglares se han reducido a un mínimo histórico, lo que obligó al grupo a adoptar un método de trasplante de árboles en hileras seleccionadas separadas por 1,5 metros para mantenerlos vivos durante más tiempo. La misión de los jóvenes: revertir años de daños causados ​​por el cambio climático a este vital ecosistema tropical.

Salim, de 30 años, le dijo a The Daily Beast lo importante que es esta especie de manglar para su comunidad. Cuando era niño, fue testigo de cómo la extracción ilegal de manglares para la construcción, la medicina y la quema de carbón devastó su comunidad, matando gran parte de la vida silvestre marina de la que dependen muchos lugareños como fuente de alimentos e ingresos.

“La gente cortaba los manglares para la construcción y el carbón, sin saber lo mal que estaban afectando la pesca, que era tan importante para nosotros”, dijo Salim.

Para salvar a su comunidad de la devastación, Salim fundó la Organización Comunitaria Manyunyu, que ha estado restaurando manglares a lo largo de la costa de Kenia desde 2007. El grupo ha plantado más de 10 000 plántulas de manglares. Está dirigido en su totalidad por jóvenes, que se han visto obligados a asumir el papel de prevenir la continua degradación de los ecosistemas de manglares mientras el gobierno permanece ausente. Todos los días, los miembros del grupo caminan a través de matorrales increíblemente fangosos para salvaguardar los fragmentos restantes del ecosistema de manglares.

“Los jóvenes de este grupo son todos activistas ambientales y del cambio climático”, dijo Salim. “Sabemos el papel vital que juegan los manglares para nuestra comunidad y en el mundo al reducir las emisiones de carbono, de ahí nuestros esfuerzos para restaurarlos”.

Destrucción Rápida, Acción Rápida

La UNESCO estima que los bosques de manglares están desapareciendo de tres a cinco veces más rápido que la deforestación global en general. Las estimaciones actuales sugieren que la cobertura de manglares se ha reducido en un 35 por ciento en los últimos 20 años.

Esta es una noticia bastante desalentadora, considerando cuán críticos son los manglares para la salud ecológica de muchos entornos en todo el mundo. Están llenos de vida silvestre, incluidas 341 especies amenazadas según Global Mangrove Alliance. Estos bosques sirven como criadero de peces y sustentan a más de 4,1 millones de pescadores en todo el mundo. Las raíces y ramas densas y enredadas de la vida vegetal actúan como una barrera natural contra las marejadas ciclónicas, las inundaciones y los vientos peligrosos, evitando más de $65 mil millones en daños a la propiedad de las comunidades costeras y protegiendo a más de 15 millones de personas de las inundaciones.

Y en la era del cambio climático, los manglares juegan un papel invaluable para ayudar a limitar el impacto de los gases de efecto invernadero. Se encuentran entre los bosques más ricos en carbono de los trópicos, capaces de secuestrar hasta cuatro veces más carbono por unidad que los bosques terrestres.

Pocos países entienden mejor la importancia crítica de los manglares que Kenia, donde estos bosques cubren alrededor de 148 000 acres de tierra a lo largo de la costa este del país. La salud de la ecología local es fundamental para mantener la economía del país en marcha y sustentar el sustento de millones de personas.

Pero desde 1985, Kenia ha perdido una quinta parte de su cubierta de manglares como resultado de la actividad humana. El declive económico ha presionado a las personas y comunidades en apuros a talar ilegalmente los bosques de manglares y vender la madera como material de construcción y combustible.

Sin embargo, en toda África, muchas personas eligen tomar el asunto en sus propias manos para salvar este importante ecosistema que prospera a lo largo de las costas de agua salada de 118 países tropicales y subtropicales. En primera línea hay una ola de jóvenes, como los que forman parte de la Organización Comunitaria Manyunyu, que están movilizando micromovimientos para restaurar los manglares y tomar medidas contra la crisis climática en un entorno local.

Kenia está lejos de estar sola. Durante las últimas décadas en Gambia, la sequía ha arrasado con las especies de manglares cerca de la casa de Anusmana Darboe en la ciudad de Sankadi, dejando a la comunidad circundante en una situación desesperada. “La gente de mi comunidad depende de la pesca como fuente de ingresos, y cuando mueren los manglares, incluso los peces desaparecen, dejando a muchas personas sufriendo”, dijo Darboe a The Daily Beast.

Hace varios años, Darboe, de 33 años, inició la Organización de Desarrollo Juvenil Sankadi, que trabaja para restaurar los manglares en su comunidad de la misma manera que lo hacen Salim y su grupo en Kenia. El esfuerzo de restauración de manglares ha sido recibido con buenos brazos hasta el momento, y el grupo ha plantado más de 150.000 plántulas. Las poblaciones de peces están creciendo de nuevo y los bosques vuelven a ser resistentes a las fuertes tormentas.

“Trabajo con miembros de la comunidad y la mayoría de ellos son muy cooperativos cuando se trata de plantar manglares”, dijo Darboe. “Este es un impulso y un buen gesto para mostrar cómo salvar los manglares es muy importante para todos nosotros”.

Salva el mundo, gana dinero

El gran impulsor detrás de este movimiento es el surgimiento de los mercados de carbono, que han brindado a las empresas privadas flexibilidad para alcanzar emisiones netas de carbono cero y les permiten compensar las emisiones invirtiendo dinero en iniciativas como la conservación de los bosques. Conscientes de que esta podría ser una oportunidad para permitir que los jóvenes se ganen la vida luchando contra el cambio climático, los grupos conservacionistas en muchas partes del mundo también han comenzado a participar en el comercio de créditos de carbono.

Mikoko Pamoja fue el primer grupo de conservación liderado por la comunidad en Kenia en ser certificado para el comercio de créditos de carbono por Plan Vivo, un organismo internacional que regula los créditos de carbono. El grupo vende al menos 3.000 toneladas de créditos de carbono cada año, y una tonelada cuesta aproximadamente de $5 a $8. Mikoko Pamoja inició su proyecto de compensación de carbono hace solo ocho años. Pero solo en los últimos dos años ha ganado más de $30,000 y ahora está ayudando a apoyar a docenas de otros grupos a lo largo de la costa de Kenia.

Salim Mwarima, quien dirigió los proyectos de compensación de carbono de Mikoko Pamoja hasta hace poco, le dijo a The Daily Beast que el grupo divide el bosque de manglares en parcelas de 100 metros cuadrados y calcula la cantidad de carbono potencial que se puede almacenar en cada parcela. Luego calcula la tasa de crecimiento de nuevos manglares necesaria para alcanzar esta capacidad de almacenamiento de carbono. Luego se pone a trabajar plantando esos árboles de mangle.

“Los créditos de carbono dependen de la cantidad de carbono que almacena cada parcela de manglar”, dijo Mwarima. “Entonces, cuanto mayor sea el carbono, más créditos ganamos. Y eso motiva a los miembros de nuestra comunidad a plantar más manglares”.

En última instancia, la restauración de ecosistemas está emergiendo como una nueva forma para que gran parte del mundo en desarrollo reduzca la pobreza y desarrolle resiliencia económica. En agosto pasado, investigadores de la Universidad de Tokio descubrieron que cada dólar gastado en restaurar hábitats para la vida vegetal y animal puede generar hasta $10,50 en los próximos 20 años.

Pero los efectos del cambio climático ya se están sintiendo, lo que impide cada vez más los esfuerzos de restauración al arrastrar las plántulas. La contaminación y la construcción de represas en los ríos también son un obstáculo para garantizar que los bosques de manglares puedan restaurarse a niveles saludables.

Y la restauración de manglares por sí sola no resolverá el cambio climático. El mundo está presenciando temperaturas más altas que nunca antes, amenazando la vida de miles de millones. Jackson Kinyanjui, el fundador de la organización ambientalista Cambio Climático Kenia, le dijo a The Daily Beast que cree que la atención urgente debe centrarse en mitigar la crisis climática para salvar a la generación futura.

“Necesitamos actuar para enfrentar la crisis climática actual”, dijo Kinyanjui. “Nuestros hijos van a sufrir si no actuamos ahora y elaboramos políticas para salvar el mundo”.

Con el tiempo en marcha y la falta de acción real del gobierno, los jóvenes como los que están en la primera línea de los esfuerzos de restauración de manglares simplemente están avanzando con sus propios esfuerzos para detener el cambio climático.

Eso no es una gran sorpresa. En septiembre pasado, una encuesta realizada por investigadores del Reino Unido encontró que casi el 45 por ciento de los jóvenes del mundo se han visto directamente afectados por el cambio climático. Alrededor del 64 por ciento dice que sus gobiernos no están haciendo lo suficiente para evitar los efectos de la crisis climática. Y el 75 por ciento está preocupado por su futuro a medida que la crisis climática continúa empeorando en muchos países.

“Es intrínsecamente importante que los jóvenes tomen medidas contra el cambio climático, ya que seremos los individuos que recibiremos los efectos directos e inmensamente destructivos del cambio climático en las próximas décadas”, Gregor Sharp, uno de los líderes del grupo activista climático estadounidense Earth Uprising, le dijo a The Daily Beast. “El cambio climático afectará a la juventud de hoy ya las próximas generaciones de este mundo al degradar los derechos humanos básicos en general. La contaminación y los desastres naturales provocarán un aumento de los daños a la infraestructura básica. Las áreas en las que vivimos actualmente se volverán inhabitables para la vida humana”.

Aún así, cada acción importa. Mientras el mundo continúa esperando que los líderes nacionales y las empresas multinacionales den un paso adelante e impongan acciones significativas que reduzcan las emisiones de carbono, jóvenes como Salim y la Organización Comunitaria Manyunyu han encontrado una manera de marcar la diferencia como una nueva forma de ganarse la vida.