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CABO CANAVERAL, Florida (AP) – Por primera vez, los científicos han captado a una estrella en el acto de tragarse un planeta, no sólo un mordisco, sino un gran trago.

Los astrónomos informaron el miércoles de sus observaciones de lo que parecía ser un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter o mayor que estaba siendo devorado por su estrella. La estrella, similar al Sol, había estado hinchándose con la edad durante eones y finalmente se hizo tan grande que engulló al planeta en órbita cercana.

Es un sombrío anticipo de lo que le ocurrirá a la Tierra cuando nuestro sol se transforme en una gigante roja y engulla a los cuatro planetas interiores.

“Si sirve de consuelo, esto ocurrirá dentro de unos 5.000 millones de años”, dijo el coautor Morgan MacLeod, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

Este festín galáctico ocurrió hace entre 10.000 y 15.000 años cerca de la constelación de Aquila, cuando la estrella tenía unos 10.000 millones de años. Según los investigadores, a medida que el planeta descendía por la escotilla estelar, se produjo un rápido estallido de luz caliente, seguido de una corriente de polvo de larga duración que brillaba intensamente en energía infrarroja fría.

Aunque había indicios previos de que otras estrellas mordisqueaban planetas y sus secuelas digestivas, ésta era la primera vez que se observaba la propia golondrina, según el estudio que aparece en la revista Nature.

Kishalay De, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts, detectó el estallido luminoso en 2020 mientras revisaba los escaneos del cielo realizados por el Observatorio Palomar del Instituto Tecnológico de California. Hicieron falta más observaciones y análisis de datos para desvelar el misterio: en lugar de una estrella que engulle a su compañera, ésta había devorado a su planeta.

Teniendo en cuenta que la vida de una estrella es de miles de millones de años, la devoración en sí fue bastante breve: ocurrió básicamente de un solo golpe, dijo Mansi Kasliwal, de Caltech, que participó en el estudio.

Los resultados son “muy plausibles”, afirma Carole Haswell, astrofísica de la Open University británica, que no participó en la investigación. Haswell dirigió en 2010 un equipo que utilizó el telescopio espacial Hubble para identificar la estrella WASP-12 en proceso de devorar su planeta.

“Este es un tipo diferente de comer. Esta estrella engulló un planeta entero de un trago”, dijo Haswell en un correo electrónico. “En contraste, WASP-12 b y los otros Júpiter calientes que hemos estudiado previamente están siendo lamidos y mordisqueados delicadamente”.

Los astrónomos no saben si hay más planetas dando vueltas alrededor de esta estrella a una distancia más segura. Si es así, De dijo que podrían tener miles de años antes de convertirse en el segundo o tercer curso de la estrella.

Ahora que saben qué buscar, los investigadores estarán atentos a más tragos cósmicos. Sospechan que miles de planetas alrededor de otras estrellas sufrirán el mismo destino que éste y, con el tiempo, también lo hará nuestro sistema solar.

“Todo lo que vemos a nuestro alrededor, todo lo que