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MADRID (AP) – Cuando José Antonio González comenzó su turno de tarde barriendo las calles de Madrid, la temperatura era de 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit) en medio de la ola de calor que azota a España.

Después de mucho tiempo sin trabajo, González no podía dejar pasar un contrato de verano de un mes para barrer la ciudad, donde vivía en un barrio obrero. Tres horas después, el hombre de 60 años se desplomó por un golpe de calor y fue encontrado tirado en la calle que estaba limpiando.

Una ambulancia trasladó al padre de dos hijos al hospital, donde murió el sábado.

Su muerte está impulsando un debate en España sobre la necesidad de adaptar los acuerdos laborales al cambio climático. Los más pobres de la sociedad, a menudo los ancianos y las personas mal pagadas, como los trabajadores de la construcción y los repartidores, para los que el estrés térmico es un riesgo laboral, han sido identificados durante mucho tiempo como una desventaja en los intentos de adaptarse al aumento de las temperaturas.

“Es obvio que las desigualdades sociales influyen” en el grado de sufrimiento de las personas durante las olas de calor, afirma Júlio Díaz, del Instituto de Salud Carlos III de España.

“No es lo mismo soportar una ola de calor en una casa con aire acondicionado y piscina que cinco personas en la misma habitación con una ventana como única fuente de aire fresco”, explica a la cadena pública española RTVE.

El reciente clima tórrido en Europa, que ha visto un aumento en el número y tamaño de los incendios forestales, está forzando el tema a la vanguardia.

Francia ya ha tomado algunas medidas para paliar la desigualdad por el calor después de que una ola de calor en 2003 causara 15.000 muertes relacionadas con el calor, muchas de ellas de personas mayores que se quedaron en apartamentos de la ciudad y en residencias de ancianos sin aire acondicionado.

Ante la última ola de calor en Franciaque ha batido algunos récords de temperatura esta semana, el gobierno ha recordado a los empresarios su obligación legal de proteger a los trabajadores en caso de calor extremo. Esto incluye el suministro de agua potable, la ventilación y, si es posible, la modificación del horario de trabajo y la realización de pausas adicionales.

Y mientras Gran Bretaña se preparaba para la ola de calor de esta semana, en la que las temperaturas alcanzaron un récord nacional de 40,3 grados Celsius (104,5 Fahrenheit) el martes, los sindicatos instaron al gobierno a imponer por primera vez temperaturas máximas en los lugares de trabajo. Muchos hogares, pequeñas empresas e incluso edificios públicos en Gran Bretaña no tienen aire acondicionado.

Unite, el mayor sindicato del país, aboga por una temperatura máxima en el lugar de trabajo de 27 C (80,6 F) para los trabajos “extenuantes” y de 30 C (86 F) para los trabajos sedentarios. El sindicato también afirma que se debe exigir a los empresarios que tomen medidas para reducir las temperaturas interiores e imponer protecciones estrictas para los trabajadores exteriores cuando las temperaturas alcancen los 24 C (75,2 F).

“A medida que el clima cambia, es vital que la legislación sobre salud y seguridad se actualice en consonancia con los graves desafíos que esto supone para los trabajadores”, dijo Rob Miguel, asesor nacional de Unite sobre salud y seguridad.

En Madrid, el hijo de González, Miguel Ángel, de 21 años, dice que su padre, días antes de morir, había buscado en Internet “cómo afrontar un golpe de calor”. La noche antes de morir, había llegado a casa después de su turno de limpieza jadeando.

Los científicos afirman que el empeoramiento de enfermedades preexistentes, y no los golpes de calor en sí, son la principal causa de las muertes relacionadas con las altas temperaturas.

El Instituto de Salud Carlos III calcula que 150 muertes en España estaban relacionadas de alguna manera con la ola de calor el día que murió González. Al día siguiente, el instituto atribuyó 169 muertes al calor, con lo que se alcanzó un total de 679 casos sólo durante la primera semana de la ola de calor.

El martes, otro barrendero de Madrid fue hospitalizado por un golpe de calor.

En lugares acostumbrados a las altas temperaturas, como la región del sur de España, los trabajadores de la construcción ya trabajan sólo en horario de mañana durante el verano.

Tres días después de la muerte de González, las autoridades de Madrid acordaron con los grupos sindicales que los trabajadores de la limpieza de las calles podrían posponer su turno de tarde y trabajar en su lugar en medio de temperaturas nocturnas más frescas.

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Hatton contribuyó desde Lisboa, Portugal. John Leicester en Le Pecq, Francia y Danica Kirka en Londres contribuyeron.

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