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BAGDAD (AP) — A lo largo del río Tigris, hombres y mujeres jóvenes iraquíes con jeans y tenis bailaron con alegre abandono una noche reciente con un rapero local mientras el sol se ponía detrás de ellos. Es un mundo lejos del terror que siguió la invasión estadounidense hace 20 años.

La capital de Irak está llena de vida, sus residentes disfrutan de un raro interludio pacífico en una dolorosa historia moderna. El mercado de libros al aire libre de la ciudad está repleto de compradores. Hombres jóvenes adinerados manejan autos potentes. Algunos edificios deslumbrantes brillan donde alguna vez cayeron bombas.

El presidente George W. Bush calificó la invasión encabezada por Estados Unidos lanzada el 20 de marzo de 2003 como una misión para liberar al pueblo iraquí. Expulsó a un dictador cuyo gobierno mantuvo atemorizados a 20 millones de personas durante un cuarto de siglo. Pero también rompió un estado unificado en el corazón del mundo árabe. Alrededor de 300.000 iraquíes fueron asesinados entre 2003 y 2023, junto con más de 8.000 militares, contratistas y civiles estadounidenses.

La mitad de la población actual no tiene la edad suficiente para recordar la vida bajo Saddam Hussein. En entrevistas desde Bagdad hasta Fallujah, los jóvenes iraquíes deploraron el caos que siguió al derrocamiento de Saddam, pero muchos tenían esperanzas en las oportunidades y libertades nacientes.

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Nota del editor: John Daniszewski y Jerome Delay estaban en Bagdad hace 20 años cuando comenzó el bombardeo estadounidense. Regresaron para este informe sobre cómo ha cambiado Irak, especialmente para los jóvenes.

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En una sala de recepción con candelabros, el presidente Abdul Latif Rashid, quien asumió el cargo en octubre, habló con entusiasmo de las perspectivas de Irak. La percepción de Irak como un país devastado por la guerra está congelada en el tiempo, dijo a The Associated Press: Irak es rico; la paz ha vuelto.

Si los jóvenes son “un poco pacientes, creo que la vida mejorará drásticamente en Irak”.

La mayoría de los iraquíes no son tan optimistas. Las conversaciones comienzan con amargura sobre cómo Estados Unidos dejó Irak hecho jirones. Pero hablando con los iraquíes más jóvenes, uno siente una generación lista para pasar página.

Safaa Rashid, de 26 años, es una escritora que habla de política con amigos en una cafetería del distrito Karada de Bagdad.

Después de la invasión, Irak estaba destrozado y reinaba la violencia, dijo. Hoy es diferente; él y sus compañeros de ideas afines hablan libremente sobre soluciones. “Creo que los jóvenes intentarán arreglar esta situación”.

Noor Alhuda Saad, 26, Ph.D. candidata y activista política, dice que su generación ha estado liderando protestas denunciando la corrupción, exigiendo servicios y buscando elecciones inclusivas, y no se detendrán hasta que hayan construido un Irak mejor.

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Los muros explosivos han dado paso a vallas publicitarias, restaurantes, cafés, centros comerciales. Con 7 millones de habitantes, Bagdad es la segunda ciudad más grande de Medio Oriente; las calles están llenas de comercio.

En el norte y oeste de Irak, hay enfrentamientos ocasionales con remanentes del grupo Estado Islámico. No es más que uno de los problemas persistentes de Irak. Otro es la corrupción; una auditoría de 2022 encontró que una red de ex funcionarios y empresarios robó $ 2.5 mil millones.

En 2019-20, los jóvenes protestaron contra la corrupción y la falta de servicios. Después de que 600 fueran asesinados por las fuerzas gubernamentales y las milicias, el parlamento acordó cambios electorales para permitir que más grupos compartan el poder.

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El sol se pone sobre Faluya, la principal ciudad de la región de Anbar, que alguna vez fue un semillero de actividad para al-Qaeda de Irak y, más tarde, del grupo Estado Islámico. Debajo de las vigas del puente de la ciudad que cruza el Éufrates, tres jóvenes de 18 años regresan a casa de la escuela para almorzar.

En 2004, este puente fue el escenario de un cuadro espantoso. Cuatro estadounidenses del contratista militar Blackwater fueron emboscados, sus cuerpos fueron arrastrados por la calle y colgados. Para los jóvenes de 18 años, es una historia que han escuchado de sus familias, irrelevante para sus vidas.

Uno quiere ser piloto, dos aspiran a ser médicos. Su enfoque está en las buenas calificaciones.

Fallujah brilla con apartamentos, hospitales, parques de diversiones, un paseo marítimo. Pero los funcionarios desconfiaron de dejar que los reporteros occidentales deambularan sin escolta, una señal de incertidumbre persistente.

“Perdimos mucho, familias enteras”, dijo el Dr. Huthifa Alissawi, líder de una mezquita al recordar los años de guerra.

Estos días disfruta de la seguridad: “Si se mantiene como ahora, es perfecto”.

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Sadr City, un suburbio de clase trabajadora en el este de Bagdad, alberga a más de 1,5 millones de personas. En una avenida asfixiada por la contaminación, dos amigos tienen tiendas una al lado de la otra. Haider al-Saady, de 28 años, repara neumáticos. Ali al-Mummadwi, de 22 años, vende madera.

Se burlan cuando se les habla de las promesas del presidente iraquí de que la vida será mejor.

“Todo es palabrería”, dijo al-Saady.

Su compañero está de acuerdo: “Sadam era un dictador, pero la gente vivía mejor, en paz”.

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Khalifa OG rapea sobre las dificultades de la vida y satiriza la autoridad, pero no es abiertamente político. Una canción que interpretó junto al Tigris se burla de los “jeques” que ejercen el poder en el nuevo Irak a través de la riqueza o las conexiones.

Abdullah Rubaie, de 24 años, apenas podía contener su emoción. “La paz seguro lo hace más fácil” para partidos como este, dijo. Su hermanastro Ahmed Rubaie, de 30 años, estuvo de acuerdo.

“Teníamos mucho dolor… tenía que parar”, dijo Ahmed Rubaie. Estos jóvenes dicen que el odio sectario es cosa del pasado. No tienen miedo de hacer oír su voz.

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Mohammed Zuad Khaman, de 18 años, trabaja en el café de su familia en un barrio pobre de Bagdad. Le molesta que el control del poder por parte de las milicias sea un obstáculo para su carrera deportiva. Khaman es futbolista, pero dice que no puede jugar en los clubes de aficionados de Bagdad: no tiene nada que ver con las bandas relacionadas con las milicias.

“Si tan solo pudiera llegar a Londres, tendría una vida diferente”.

El nuevo Irak ofrece más promesas para los jóvenes iraquíes educados como Muammel Sharba, de 38 años.

Sharba, profesor de la Universidad Técnica Media en Baquba, una vez devastada por la violencia, se fue de Irak a Hungría para obtener un doctorado. con una beca iraquí. Regresó el año pasado, con la intención de cumplir con las obligaciones de su universidad y luego regresar a Hungría.

Sharba se convirtió en motociclista en Hungría, pero nunca imaginó que podría dedicarse a su pasión en casa. Ahora, ha encontrado una comunidad ciclista. También nota mejor tecnología y menos burocracia.

Así que planea quedarse.

“No creo que los países europeos hayan sido siempre como son ahora”, dijo. “Creo que también debemos seguir estos pasos”.

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John Daniszewski es vicepresidente de estándares y editor general de AP. Jerome Delay es fotógrafo jefe en Johannesburgo, Sudáfrica. El reportero de AP Qassim Abdul-Zahra y Abby Sewell, directora de noticias de Siria, Líbano e Irak de AP, contribuyeron desde Bagdad.