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20 años después de la invasión estadounidense, los jóvenes iraquíes ven señales de esperanza

Por JOHN DANISZEWSKI

17 de marzo de 2023 GMT

BAGDAD (AP) — En las orillas del río Tigris una noche reciente, hombres y mujeres jóvenes iraquíes con jeans y zapatillas de deporte bailaban con alegre abandono al ritmo de una estrella de rap local mientras un sol bermellón se ponía detrás de ellos. Es un mundo lejos del terror que siguió la invasión estadounidense hace 20 años.

Irak La capital de hoy palpita con vida y una sensación de renovación, sus residentes disfrutan de un raro y pacífico interludio en una dolorosa historia moderna. Los puestos de madera del mercado de libros al aire libre de la ciudad están repletos de polvorientos libros en rústica y repletos de compradores de todas las edades y niveles económicos. En un suburbio que alguna vez fue un semillero de al-Qaida, los jóvenes adinerados conducen sus autos deportivos, mientras que un club de ciclismo recreativo organiza viajes en bicicleta semanales a las antiguas zonas de guerra. Algunos edificios deslumbrantes brillan donde alguna vez cayeron bombas.

El presidente George W. Bush calificó la invasión liderada por Estados Unidos el 20 de marzo de 2003 como una misión para liberar al pueblo iraquí y erradicar las armas de destrucción masiva.. El gobierno de Saddam Hussein fue derrocado en 26 días. Dos años más tarde, el inspector jefe de armas de la CIA informó que nunca se encontraron reservas de armas nucleares, químicas o biológicas.

La guerra depuso a un dictador cuyo encarcelamiento, tortura y ejecución de disidentes mantuvieron atemorizados a 20 millones de personas durante un cuarto de siglo. Pero también rompió lo que había sido un estado unificado en el corazón del mundo árabe, abriendo un vacío de poder y dejando a Irak, rico en petróleo, como una nación herida en el Medio Oriente.maduro para una lucha de poder entre Irán, los estados árabes del Golfo, Estados Unidos, grupos terroristas y las propias sectas y partidos rivales de Irak.

Para los iraquíes, el trauma duradero de la violencia que siguió es innegable: se estima que 300.000 iraquíes fueron asesinados entre 2003 y 2019, según el Instituto Watson para Asuntos Internacionales y Públicos. en la Universidad de Brown, al igual que más de 8.000 militares, contratistas y civiles estadounidenses. El período se vio empañado por el desempleo, la dislocación, la violencia sectaria y el terrorismo, y años sin electricidad confiable u otros servicios públicos.

Hoy, la mitad de la población iraquí de 40 millones no tiene la edad suficiente para recordar la vida bajo Saddam o mucho sobre la invasión estadounidense.. En docenas de entrevistas recientes desde Bagdad hasta Fallujah, los jóvenes iraquíes deploraron la pérdida de estabilidad que siguió a la caída de Saddam, pero dijeron que la guerra quedó en el pasado y muchos tenían esperanzas sobre las libertades nacientes y las oportunidades para perseguir sus sueños.

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Nota del editor: John Daniszewski y Jerome Delay estaban en Bagdad hace 20 años cuando comenzó el bombardeo estadounidense. Hicieron una crónica del desmoronamiento del país que siguió, en texto y fotos. Regresaron 20 años después para este informe especial sobre cómo ha cambiado el país durante dos décadas, especialmente para sus jóvenes.

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En una sala de recepción de mármol con candelabros en el palacio donde alguna vez vivió Saddam, sentado en una mullida silla de damasco y rodeado de pinturas de artistas iraquíes modernos, el presidente Abdul Latif Rashid, quien asumió el cargo en octubre, habló con entusiasmo de las perspectivas del país. La percepción mundial de Irak como un país devastado por la guerra está congelada en el tiempo, dijo a The Associated Press en una entrevista.

Irak es rico; la paz ha regresado, dijo, y hay oportunidades por delante para los jóvenes en un país que experimenta un auge demográfico. “Si tienen un poco de paciencia, creo que la vida mejorará drásticamente en Irak”.

La mayoría de los iraquíes no son tan optimistas. Las conversaciones comienzan con la amargura de que el derrocamiento de Saddam dejó al país destrozado y propicio para la violencia y la explotación por parte de milicias sectarias, políticos y criminales empeñados en el enriquecimiento propio o en deuda con otras naciones. Sin embargo, hablando con los iraquíes más jóvenes, uno siente una generación lista para pasar página.

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Safaa Rashid, de 26 años, es una escritora con cola de caballo que habla de política con amigos en una acogedora cafetería en el distrito de Karada de la capital. Con un rincón de biblioteca bien surtido, fotos de escritores iraquíes y carteles de viajes, el café y su clientela se pueden encontrar fácilmente en Brooklyn o Londres.

Rashid era un niño cuando llegaron los estadounidenses, pero lamenta “la pérdida de un estado, un país que tenía la ley y el establecimiento” que siguió a la invasión. El estado iraquí yacía quebrado y vulnerable a las luchas de poder internas e internacionales, dijo. Hoy es diferente; él y sus compañeros de ideas afines pueden sentarse en una cafetería y hablar libremente sobre soluciones. “Creo que los jóvenes intentarán arreglar esta situación”.

Otro día, un café diferente. Noor Alhuda Saad, 26, Ph.D. candidata de la Universidad Mustansiriya que se describe a sí misma como activista política, dice que su generación ha estado liderando protestas que denuncian la corrupción, exigen servicios y buscan elecciones más inclusivas, y no se detendrán hasta que hayan construido un Irak mejor.

“Después de 2003, las personas que llegaron al poder” (los partidos sunitas y chiítas de la vieja guardia y sus milicias y pandillas afiliadas) “no entendían lo de compartir la democracia”, dijo, golpeando con sus uñas de color verde pálido sobre la mesa.

“Los jóvenes como yo nacen en este entorno y tratan de cambiar la situación”, agregó, y culpó al gobierno por no restablecer los servicios públicos y establecer un Estado plenamente democrático tras la ocupación. “La gente en el poder no ve estos como temas importantes que ellos deban resolver. Y por eso estamos activos”.

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Las señales de la invasión y la insurgencia se han borrado en gran parte de Bagdad. El antiguo Hotel Palestina, Plaza Ferdous, la Zona Verdela carretera del aeropuerto marcada por IED y ataques con ametralladoras ha sido ajardinada o cubierta con estuco y pintura frescos.

La invasión existe solo en la memoria: destellos de color naranja brillante y conmociones cerebrales de las bombas estadounidenses de “conmoción y pavor” que llueven en una cacofonía atronadora; tanques rodando a lo largo del terraplén; fuerzas iraquíes luchando a través del Tigris o metiéndose en el agua para evitar a las tropas estadounidenses; bajas civiles y el desesperado y fallido esfuerzo por salvar a un compañero periodista gravemente herido por un ataque con tanques estadounidenses en los últimos días de la batalla por Bagdad. Columnas de humo se elevaban sobre la ciudad cuando los civiles iraquíes comenzaron a saquear ministerios y los marines estadounidenses derribaron la famosa estatua de Saddam..

Lo que parecía ser una rápida victoria para las fuerzas lideradas por Estados Unidos era ilusorio: la mayor pérdida de vida vino en los meses y años que siguieron. La ocupación avivó una obstinada resistencia guerrillera, amargas luchas por el control del campo y las ciudades, una guerra civil prolongada y el surgimiento del grupo Estado Islámico que sembró el terror más allá de Irak y Siria, por todo el Medio Oriente, África, Asia y Europa.

La larga y asombrosamente costosa experiencia en Irak expuso las limitaciones de la capacidad de Estados Unidos para exportar la democracia y escarmentó el enfoque de Washington hacia los compromisos en el extranjero, al menos temporalmente. En Irak, su democracia aún está por definirse.

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Los muros explosivos han dado paso a vallas publicitarias, restaurantes, cafés y centros comerciales, incluso desarrollos inmobiliarios exagerados. Con 7 millones de habitantes, Bagdad es la segunda ciudad más grande de Medio Oriente después de El Cairo, y sus calles están repletas de automóviles y comercio a todas horas, poniendo a prueba la habilidad de los guardias de tráfico con gorras reflectantes brillantes.

La vida cotidiana aquí no se diferencia mucho de la de cualquier otra metrópoli árabe. Pero en los desiertos distantes del norte y oeste de Irak, hay enfrentamientos ocasionales con restos del Estado Islámico. grupo. El conflicto de baja ebullición involucra a combatientes peshmerga kurdos, tropas del ejército iraquí y unos 2.500 asesores militares estadounidenses que aún se encuentran en el país.

No es más que uno de los problemas persistentes del país. Otro es la corrupción endémica; una auditoría del gobierno de 2022 encontró que una red de ex funcionarios y empresarios robó $ 2.5 mil millones.

Mientras tanto, los nativos digitales están poniendo a prueba los límites de la identidad y la libertad de expresión, especialmente en TikTok e Instagram. A veces miran por encima del hombro, conscientes de que las milicias en la sombra conectadas con los partidos políticos pueden estar escuchando, listas para sofocar demasiado el liberalismo. Más de una docena de redes sociales personas influyentes fueron arrestadas recientemente en una ofensiva contra el contenido “inmoral”, y este mes las autoridades dijeron que harían cumplir una ley inactiva desde hace mucho tiempo que prohíbe las importaciones de alcohol.

En 2019-20, los iraquíes hartos, especialmente los jóvenes, protestaron en todo el país contra la corrupción y la falta de servicios básicos. Después de que las fuerzas gubernamentales y las milicias mataran a más de 600 personas, el parlamento acordó una serie de cambios en la ley electoral diseñados para permitir que más minorías y grupos independientes compartan el poder.

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El sol se cuece sobre Faluya, la principal ciudad de la región de Anbar que alguna vez fue un semillero de al-Qaida de Irak y, más tarde, del grupo Estado Islámico. Debajo de las vigas de hierro del puente de la ciudad que cruza el Éufrates, tres jóvenes de 18 años regresan a casa de la escuela para almorzar.

En 2004, este puente fue el escenario de un cuadro espantoso. Cuatro estadounidenses del contratista militar Blackwater fueron emboscados, sus cuerpos fueron arrastrados por las calles, cortados, quemados y colgados como trofeos por los insurgentes locales, mientras algunos residentes cantaban en celebración. Para los jóvenes de 18 años, es una historia que han escuchado de sus familias, distante e irrelevante para sus vidas.

Uno quiere ser piloto, dos aspiran a ser médicos. Su enfoque es obtener buenas calificaciones, dicen.

Fallujah está experimentando hoy un renacimiento de la construcción bajo el ex gobernador de Anbar, Mohammed al-Halbousi, ahora presidente del parlamento iraquí. Ha ayudado a dirigir millones de dólares en fondos del gobierno para reconstruir la ciudad, que experimentó repetidas oleadas de combates, incluidas dos campañas militares estadounidenses para librar a la ciudad de al-Qaida y del grupo Estado Islámico.

Fallujah resplandece con nuevos apartamentos, hospitales, parques de diversiones, un paseo marítimo y una puerta renovada a la ciudad. Sus mercados y calles son bulliciosos. Pero los funcionarios desconfiaban de dejar que los reporteros occidentales deambularan por la ciudad sin escolta. El primer intento del equipo de AP de ingresar fue frustrado en un puesto de control.

La oficina del primer ministro intervino al día siguiente y se permitió la visita, pero solo con la policía siguiendo a los reporteros a distancia, aparentemente para protegerlos. El desacuerdo sobre la seguridad y el acceso de la prensa es una muestra de la incertidumbre que se cierne sobre la vida aquí.

Aún así, el Dr. Huthifa Alissawi, de 40 años, imán y líder de la mezquita, dice que tales tensiones son insignificantes en comparación con lo que vivió su congregación. Irak ha estado sumido en la guerra durante la mitad de su vida. Cuando el grupo Estado Islámico invadió Faluya, su mezquita fue incautada y se le ordenó predicar a favor del “califato” o ser asesinado. Les dijo que lo pensaría, dijo, y luego huyó a Bagdad. Contó 16 asesinatos de miembros de su mezquita.

“Irak ha tenido muchas guerras. Perdimos mucho, familias enteras”, dijo. En estos días, dijo, está disfrutando de la nueva sensación de seguridad que siente en Faluya. “Si se mantiene como ahora, es perfecto”. ___

Sadr City, un suburbio de clase trabajadora, conservador y mayoritariamente chiíta en el este de Bagdad, alberga a más de 1,5 millones de personas. En una cuadrícula de calles densamente pobladas, las mujeres visten abayas e hijabs y tienden a quedarse dentro de la casa. El feroz líder religioso populista Moqtada al-Sadr, de 49 años, sigue siendo el poder político dominante, aunque rara vez viaja aquí desde su base en Najaf, 125 millas al sur. Sus retratos y los de su padre, el ayatolá, asesinado por hombres armados en la época de Saddam, cobran gran importancia.

En una avenida ruidosa y llena de contaminación, dos amigos tienen tiendas una al lado de la otra: Haider al-Saady, de 28 años, repara llantas para taxis y los “tuk-tuks” motorizados de tres ruedas que atascan las calles llenas de baches, mientras que Ali al- Mummadwi, de 22 años, vende madera para la construcción.

Gruesas madejas de cables conectados a generadores forman un dosel sobre el vecindario. La energía de la ciudad permanece encendida solo dos horas a la vez; después de eso, todo el mundo depende de los generadores.

Dicen que trabajan 10 horas.todos los días y se burlan cuando se les habla de las promesas del presidente iraquí de que la vida será mejor para la generación joven.

“Todo es palabrería, no es serio”, dijo al-Saady, sacudiendo la cabeza. Sadr City era un semillero de sentimientos contra Saddam, pero al-Saady, demasiado joven para recordar al dictador caído, sin embargo, expresó nostalgia por la estabilidad de esa época.

Su compañero le hace eco: “Sadam era un dictador, pero la gente vivía mejor, en paz”. Descartando a los funcionarios actuales como peones de poderes externos, al-Mummadwi agregó: “Nos gustaría un líder fuerte, un líder independiente”.

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Cuando recientemente se difundió la noticia de que un músico nacido y criado en Bagdad cuyas canciones han obtenido millones de visitas en YouTube encabezaría una fiesta de rap organizada en un elegante restaurante nuevo en el oeste de Bagdad, sus fanáticos compartieron su entusiasmo a través de mensajes de texto e Instagram.

Khalifa OG rapea sobre las dificultades para encontrar trabajo y satiriza la autoridad, pero sus letras no son descaradamente políticas. Una canción que interpretó bajo luces estroboscópicas en un césped junto al Tigris se burla de los “jeques” que ejercen el poder en el nuevo Irak a través de la riqueza o las conexiones políticas.

Fan Abdullah Rubaie, de 24 años, apenas podía contener su emoción. “La paz seguramente hace que sea más fácil” que los jóvenes se reúnan así, dijo. Su hermanastro Ahmed Rubaie, de 30 años, estuvo de acuerdo.

El sectarismo suní-chií que condujo a una guerra civil campal en Irak entre 2006 y 2007, con cadáveres de víctimas ejecutadas apareciendo cada mañana en las calles de los barrios o arrojados al río, es una de las heridas sociales que los raperos y sus fans quieren. para sanar.

“Teníamos mucho dolor… tenía que parar”, dijo Ahmed Rubaie. “No se ha desvanecido exactamente, pero no es como antes”.

Los jóvenes laicos dicen que, a diferencia de sus padres que vivieron bajo Saddam, no tienen miedo de hacer oír su voz. Las manifestaciones de 2019 les dieron confianza, incluso frente a la reacción violenta de los partidos prorreligiosos.

“Rompió un muro que estaba allí antes”, dijo Ahmed Rubaie.

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El primer ministro de Irak, Mohammed Shia al-Sudani, asumió el cargo en octubre. Exministro del gobierno para los derechos humanos y gobernador de la provincia de Maysan, al sureste de Bagdad, obtuvo el apoyo de una coalición de partidos chiítas proiraníes después de un estancamiento de un año. A diferencia de otros políticos chiítas que huyeron durante la era de Saddam, él nunca salió de Irak, incluso cuando su padre y cinco hermanos fueron ejecutados.

Trabajando en un antiguo palacio de Saddam que los oficiales estadounidenses y británicos y los expertos civiles alguna vez usaron como cuartel general para sus frenéticos intentos de construir una nación, al-Sudani todavía lidia con algunos de los problemas que aquejaban a los ocupantes, incluida la restauración de las relaciones regionales y el equilibrio de intereses entre chiítas, sunitas y kurdos. Dijo que generar confianza entre la gente y el gobierno será su primera prioridad.

“Necesitamos ver resultados tangibles: oportunidades laborales, servicios, justicia social”, dijo al-Sudani. “Estas son las prioridades de la gente”.

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Una de las milicias chiítas que participó en esa campaña contra el grupo Estado Islámico es Ketaib Hezbollah, o los Batallones de Hezbollah, considerados ampliamente como un representante de Irán y un primo de Hezbollah en el Líbano y Siria. También es parte de la coalición política que estableció el gobierno de al-Sudani.

El vocero de Ketaib Hezbollah, Jafar al-Hussaini, se reunió con AP en un restaurante al aire libre en Dijlas Village, en Bagdad, un opulento complejo de jardines, spas y una fuente danzante con cinco meses de antigüedad que mira hacia un recodo del Tigris, un idílico Xanadú que parece un trasplante del súper rico Dubai.

Al-Hussaini expresó optimismo por el nuevo gobierno iraquí y desprecio por Estados Unidos, diciendo que Estados Unidos le vendió a Irak una promesa de democracia pero no entregó infraestructura, electricidad, vivienda, escuelas o seguridad.

“Veinte años después de la guerra, miramos hacia la construcción de un nuevo estado”, dijo. “Nuestro proyecto es ideológico y estamos en contra de Estados Unidos”.

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Lejos de ese lujo, Mohammed Zuad Khaman, de 18 años, que trabaja en el café de kebab de su familia en uno de los barrios más pobres de Bagdad, resiente el control de las milicias en el país porque son un obstáculo para sus sueños de una carrera deportiva. Khaman es un futbolista talentoso, pero dice que no puede jugar en los clubes de aficionados de Bagdad porque no tiene nada que ver con las bandas relacionadas con las milicias que controlan los equipos deportivos de la ciudad.

Recibió una oferta para entrenar en Qatar, dijo, pero un corredor le cobraba $50,000, mucho más allá de los medios de su familia.

La guerra y la pobreza le hicieron perder varios años de escuela, dijo, y está tratando de obtener un título de secundaria. Mientras tanto, se lleva a casa entre $8 y $10 por día limpiando mesas y sirviendo comida y té. Es uno de los iraquíes a los que les gustaría irse.

“Si tan solo pudiera llegar a Londres, tendría una vida diferente”.

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En contraste, para Muammel Sharba, de 38 años, quien logró obtener una buena educación a pesar de la guerra, el nuevo Irak ofrece una promesa que no esperaba.

Profesor de matemáticas e inglés técnico en el campus de la Universidad Técnica Media en Baquba, una ciudad que alguna vez fue devastada por la violencia en Diyala, al noreste de Bagdad, Sharba se fue en 2017 a Hungría, donde obtuvo un doctorado. con una beca del gobierno iraquí.

Regresó el año pasado, planeando cumplir con sus obligaciones contractuales con su universidad y luego mudarse a Hungría de forma permanente. Pero se ha sentido impresionado por los cambios en su tierra natal y ahora cree que se quedará.

Una razón: descubrió la naciente comunidad de ciclistas de Bagdad que se reúne semanalmente para paseos organizados. Recientemente viajaron a Samarra, donde ocurrió uno de los peores ataques sectarios de la guerra en 2006, un bombardeo que dañó la gran mezquita de 1000 años de antigüedad de la ciudad.

Sharba se convirtió en un entusiasta del ciclismo en Hungría, pero nunca imaginó practicarlo en casa. También notó otros cambios: mejor tecnología y menos burocracia que le permitieron cargar su tesis y obtener su doctorado en el extranjero. validado en línea. Obtuvo una licencia de conducir electrónicamente en un día. Con mejoras en la infraestructura, incluso ha visto algunas carreteras más suaves.

La seguridad en Diyala no es perfecta, dijo, pero es menos tensa que antes. No todos sus compañeros son tan optimistas, pero él prefiere centrarse en el vaso medio lleno.

“No creo que los países europeos hayan sido siempre como son ahora. Pasaron por un proceso largo y muchas barreras, y luego mejoraron lentamente”, dijo. “Creo que también debemos seguir estos pasos”.

En una noche reciente, una doble fila de ciclistas emocionados recorrió las concurridas calles de la capital para un paseo nocturno, Sharba entre ellos. Levantaron los brazos vestidos de verde neón en un saludo feliz mientras salían.

Cuando la luz del día se convirtió en una puesta de sol carmesí, no fue difícil imaginar que Irak, como ellos, podría estar en camino a un lugar mejor.

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John Daniszewski es vicepresidente de estándares y editor general de AP. Jerome Delay es fotógrafo jefe en Johannesburgo, Sudáfrica. El reportero de AP Qassim Abdul-Zahra y Abby Sewell, directora de noticias de AP para Siria, Líbano e Irak, contribuyeron a este despacho desde Bagdad.