El explorador angloirlandés Sir Ernest Shackleton realizó cuatro expediciones a la Antártida a principios del siglo XX, fracasando en muchos de sus objetivos pero convirtiéndose en un líder legendario en el proceso. El 5 de enero de 2022 marca el centenario de su muerte durante su última expedición al continente helado. Estos son los hechos esenciales sobre la vida de aventuras del Jefe.
Ernest Shackleton nació en el condado de Kildare, Irlanda, el 15 de febrero de 1874. Cuando tenía 10 años, se mudó con su familia a Sydenham, entonces un suburbio al sur de Londres, y asistió al cercano Dulwich College antes de inscribirse en la marina mercante a los 16. Sirvió en un barco que transportaba carga entre el Reino Unido y América del Sur, y probó por primera vez los mares turbulentos alrededor del Cabo de Hornos, con los que se familiarizaría mucho más tarde.
El comandante Robert Falcon Scott dirigió la Expedición Antártica Nacional Británica de 1901-1904 a bordo del barco Discovery, con Shackleton como tercer oficial. Mientras el equipo científico realizaba experimentos, Scott, Shackleton y Edward Wilson recorrieron el interior inexplorado del continente hasta 500 millas terrestres del Polo Sur. Shackleton, sin embargo, contrajo escorbuto severo y fue enviado a casa en 1903. En su relato del viaje, Scott dio a entender que la enfermedad de Shackleton había impedido que el grupo llegara al Polo. Shackleton, insultado, comenzó a planear un viaje antártico aún más ambicioso. La rivalidad seguía siendo fuerte en 1907, cuando Scott se quejó con un cartógrafo por tener su nombre junto al de Shackleton en un nuevo mapa.
Shackleton estuvo al mando de la expedición Nimrod de 1907 a 1909 y logró varias primicias significativas: cinco hombres hicieron el primer ascenso del monte Erebus, un volcán activo, y la tripulación condujo el primer automóvil en la Antártida. Shackleton y otros tres intentaron nuevamente llegar al Polo Sur, pero una escasez crítica de alimentos los obligó a retirarse a solo 97 millas náuticas (111,6 millas terrestres) de su objetivo. “El último día hemos disparado nuestro perno y la historia es 88 ° 23 ‘S[outh], 162° E[ast]”, escribió en su diario. “Regreso a casa. Cualesquiera que sean los arrepentimientos, hemos hecho lo mejor que hemos podido”.
A pesar de no llegar a su destino, Shackleton regresó a Inglaterra con un nuevo récord más lejano al sur. Fue elogiado por su sabia decisión de salvar la vida de sus hombres dándose la vuelta, un vistazo del liderazgo que más tarde se convertiría en su característica definitoria.
Después de regresar de su segundo viaje a la Antártida, Shackleton fue considerado un destacado experto en fenómenos polares. Por eso, fue llamado a declarar en la audiencia posterior al hundimiento del Titanic en 1912. El explorador emitió su opinión sobre las condiciones que habrían impedido que los navegantes vieran el iceberg del Atlántico Norte hasta que fue demasiado tarde. “Con un mar en calma, no hay ninguna señal que te dé alguna indicación de que hay algo allí”, dijo.
El explorador noruego Roald Amundsen se convirtió en el primer hombre en llegar al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911, superando al némesis de Shackleton, Robert Falcon Scott, y su equipo de cuatro hombres por más de un mes (el grupo de Scott pereció a su regreso). Con ese trofeo reclamado, Shackleton volvió a concentrarse en lanzar la primera expedición para cruzar la Antártida a pie. Cuando llegó el momento de contratar a su tripulación para la Gran Expedición Imperial Transantártica en el barco Endurance, Shackleton supuestamente publicó un anuncio en un periódico que no se anduvo con rodeos:
“SE BUSCAN HOMBRES para viaje peligroso, salario pequeño, frío intenso, largos meses de completa oscuridad, peligro constante, regreso seguro dudoso, honor y reconocimiento en caso de éxito. Ernest Shackleton, 4 Burlington Street”.
Sin embargo, los historiadores no han podido localizar una copia del anuncio original, lo que lleva a muchos a concluir que probablemente sea un mito.
El Endurance partió de Plymouth, Inglaterra, en agosto de 1914 con una tripulación de 26 personas; Shackleton y el segundo al mando Frank Wild se unieron al barco más tarde. En enero de 1915, el barco quedó atrapado en una banquisa y finalmente se hundió el 21 de noviembre de 1915. [PDF], sin haber llegado nunca al continente. Shackleton y la tripulación instalaron un campamento en el témpano de hielo y flotaron indefensos con las corrientes durante los siguientes cuatro meses. Las temperaturas del verano austral entre diciembre y abril derritieron gradualmente su témpano, y cuando el hielo se rompió el 9 de abril de 1916, se subieron a tres botes salvavidas y navegaron hacia la tierra más cercana: una mancha deshabitada llamada Isla Elefante, 150 millas al norte-noreste de la isla. Península Antártica.
Después de aterrizar, Shackleton, que sabía que era poco probable que lo rescataran, tomó la decisión de navegar una vez más en busca de ayuda. Llevó a otros cinco hombres en su bote salvavidas de 23 pies, el James Caird, y se dirigió a la estación ballenera en Georgia del Sur. La diminuta y aislada isla estaba a 800 millas de distancia, al otro lado del océano más peligroso del mundo. A pesar de las violentas tormentas y el agua de mar helada que salpicaba constantemente sobre sus cabezas, sin mencionar el puro agotamiento, el capitán del Endurance, Frank Worsley, pudo navegar en el bote y aterrizaron apenas con vida dos semanas después, el 10 de mayo de 1916.
Desafortunadamente, el James Caird aterrizó en el lado equivocado de Georgia del Sur y era demasiado peligroso navegar hasta la estación ballenera. A pesar de su extrema fatiga y hambre, Shackleton, Worsley y el segundo oficial del Endurance, Tom Crean, caminaron por la cadena montañosa cubierta de glaciares que forma la columna vertebral de la isla. Según el relato definitivo de Alfred Lansing, Endurance: Shackleton’s Incredible Voyage, supieron que lo habían logrado cuando escucharon el timbre de la estación que indicaba el inicio de la jornada laboral, exactamente a las 6:30 am del 20 de mayo de 1916.
En los días y semanas posteriores, Shackleton recuperó a los tres hombres que quedaron al otro lado de la isla y (después de varios intentos frustrados por el hielo marino) alquiló un barco en agosto de 1916 para rescatar a los varados en la Isla Elefante. Los 28 tripulantes del Endurance sobrevivieron.
Shackleton es famoso por no perder a un hombre, pero incluso antes de eso, tomó decisiones estratégicas para preservar la salud y el espíritu de su tripulación durante los muchos meses a la deriva. En un ejemplo, cuando eligió a su tripulación para el viaje en bote, eligió al carpintero Henry “Chippy” McNeish, a pesar de tener una relación tensa con él. El Jefe creía que dejar atrás a McNeish en la Isla Elefante crearía la posibilidad de discordia entre los náufragos. Las habilidades de Shackleton como líder, especialmente su ejemplo de resiliencia en situaciones extremas, ha inspirado múltiples guías de negocios, libros y estudios de casos.
Cuando regresaron de la Antártida, un número sorprendente de la tripulación del Endurance sirvió en la Primera Guerra Mundial. Entre ellos, el fotógrafo Frank Hurley trabajó como reportero gráfico de combate, Wild se ofreció como oficial de transporte de la Royal Navy en Rusia y el propio Shackleton sirvió en el North Russian. Fuerza Expedicionaria en la guerra civil de ese país.
Después del armisticio, Shackleton comenzó a planificar su próxima misión, apropiadamente a bordo del barco Quest, financiada por el filántropo John Quiller Rowett. The Boss y su tripulación, que incluía ocho veteranos de Endurance, llegaron a Georgia del Sur el 4 de enero de 1922. A la mañana siguiente, Shackleton murió repentinamente de trombosis coronaria a los 47 años. Fue enterrado en el cementerio de balleneros noruegos en la estación ballenera de Grytviken. , según los deseos de su esposa.
En 2014, el aventurero Tim Jarvis dirigió una tripulación de cinco hombres en una recreación del viaje en bote abierto de Shackleton desde la Isla Elefante hasta Georgia del Sur en el 100 aniversario de la hazaña. Viajaron en una réplica de madera del James Caird, usaron equipos centenarios para navegar y navegar, e incluso usaron el mismo tipo de ropa de la era eduardiana que los hombres de Shackleton. Al igual que los primeros exploradores, Jarvis y su tripulación se enfrentaron a tremendas olas, tormentas, vientos fríos y helados antes de cruzar a pie los glaciares de Georgia del Sur hasta la antigua estación ballenera. Un documental de la expedición se emitió en PBS.
Según los cálculos de Worsley, el Endurance fue aplastado por el hielo a 68°39′30″ de latitud sur, 52°26′30″ de longitud oeste, casi 200 millas al este de la península antártica. A pesar de conocer las coordenadas, los científicos no han localizado el naufragio real, que se cree que se hundió a 9,800 pies de profundidad. Julian Dowdeswell, profesor de geografía física en la Universidad de Cambridge, organizó una expedición al sitio en 2019 para escanear las condiciones en el lecho marino y descubrir el lugar de descanso final del Endurance. Aunque las condiciones climáticas y del hielo impidieron una búsqueda exhaustiva, Dowdeswell encontró una mínima cantidad de sedimentos y desprendimiento de hielo en el sitio; en otras palabras, es probable que el Endurance esté claramente visible e intacto. . . si alguna vez se encuentra.
Fuentes adicionales: Resistencia: El increíble viaje de Shackleton; El viaje en barco de Shackleton